ORCHARD PARK – Na superfície, parece o Notas de búfalo simplesmente trocou Taron Johnson por Dee Alford na posição de cornerback de níquel, mas isso só é verdade porque os nomes são diferentes no gráfico oficial de profundidade de 2026.
O novo coordenador defensivo Jim Leonhard usará Alford de maneira um pouco diferente, e provavelmente com menos frequência, do que Sean McDermott e seus coordenadores defensivos, Bobby Babich e Leslie Frazier, usaram Johnson durante sua carreira maravilhosamente eficaz de oito anos em Buffalo.
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McDermott sempre quis jogar com pelo menos cinco zagueiros em campo, e o quinto foi Johnson, que era basicamente um terceiro linebacker no esquema de frente par porque o Bills confiava muito nele não apenas para cobrir, mas também para jogar contra a corrida.
Isso significava que Johnson estava em campo mais do que a maioria dos níqueis tradicionais e de 2021 a 2024 a menor porcentagem de snaps que ele jogou foi de 84%, e isso apenas porque ele perdeu cinco jogos naquela temporada de 2024 devido a lesão. E ele desempenhava essas funções o tempo todo no slot.
Como o papel de Dee Alford poderia ser diferente em Buffalo
Uma das três interceptações de Dee Alford para os Falcons na última temporada foi contra Josh Allen e os Bills.
O uso de Alford irá variar. Na frente estranha de Leonhard, que apresenta três down linemen, dois inside linebackers e dois edge rusher / outside linebackers em pé, não há espaço para um slot corner até que os Bills entrem em um subpacote. Na defesa de Atlanta nos quatro anos anteriores, o máximo que Alford jogou foi 69% dos snaps em 2024 e no ano passado foi 57%, e nem sempre foi no slot, então isso parece estar de acordo com o que Leonhard planejou em Buffalo.
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Alford é considerado um jogador mais versátil do que Johnson porque com os Falcons ele jogou muitos snaps como canto limite. Sem dúvida, a maior parte de seus snaps aqui serão no slot, mas pode haver chamadas em que ele seja movido para fora, dependendo do que a formação ofensiva está mostrando, algo que Johnson nunca fez.
“Fomos muito intencionais em relação a um cara como Dee Alford e a trazê-lo para dentro e sua versatilidade para ser um níquel interno e ter flexibilidade para jogar por fora”, disse Leonhard na semana passada. “Na minha opinião, Dee fez um ótimo trabalho em Atlanta. Fez algumas coisas esquematicamente semelhantes ao que estamos pedindo.
“Uma das vantagens de ser uma defesa versátil é que você jogará níquel, jogará defesa de base, terá vários pacotes diferentes e terá o maior número possível de caras que pudermos movimentar.”
O caminho de Dee Alford para as contas
Alford não foi convocado da pequena Divisão II da Tusculum University, onde, em 40 jogos, fez 140 tackles e 10 interceptações, enquanto seus 40 passes defendidos estabeleceram um recorde escolar. Assim, ele foi para o norte da fronteira para iniciar sua carreira profissional na Liga Canadense de Futebol.
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Ele perdeu a temporada de 2020 devido à pandemia, depois fez parte do time Winnipeg Blue Bombers de 2021 que venceu a Grey Cup, que é o jogo do campeonato da CFL. Ele chamou a atenção dos Falcons e se juntou a eles em 2022 como agente livre e entrou para o time como slot corner e special teamer. Durante suas quatro temporadas, ele foi titular em 23 de 64 jogos e totalizou quatro interceptações, dois fumbles forçados, três recuperações, 216 tackles e 3,5 sacks.
Assim que os Bills começaram a mostrar interesse quando ele chegou ao mercado de agente livre, Alford sabia que a mudança de Buffalo para uma base 3-4 seria uma boa opção.
“Se você olhar o tipo de defesa que (Leonhard) teve em Denver, verá que eles realmente combinam, muitos caras da cobertura”, disse ele. “Eu sinto que ele vai me deixar entrar e ser um cara da capa e me encaixar perfeitamente nesse sistema. Jim é um cara legal e um ótimo treinador que também sabe como é estar no vestiário como jogador.”
Se 2025 fosse uma indicação, Alford parece ser um jogador em ascensão. Três de suas quatro interceptações na carreira ocorreram na temporada passada, quando ele também fez 13 passes separados, o melhor da carreira. Uma das escolhas veio contra Josh Allen na vitória de Atlanta por 24-14 na semana 6 sobre o Bills, um jogo em que ele também registrou um sack em uma blitz, fez quatro tackles e permitiu apenas duas finalizações em cinco alvos.
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O processo está bem no início, apenas começando a terceira semana de OTAs, mas Leonhard gostou do que viu até agora.
“Ele está arrasando”, disse Leonhard. “Ele é um profissional. Ele só quer ser treinado, aproveita todas as oportunidades que você tem de se encontrar com ele e é um técnico. Estou muito animado com o que isso pode levar.”
Justas ou não, serão feitas comparações entre Johnson e Alford, e Alford, de 1,80 m e 180 libras – mesma altura, 12 libras a menos que Johnson – certamente tem chuteiras grandes para preencher.
Johnson, escolhido na quarta rodada do draft em 2018 no estado de Utah, tornou-se uma das escolhas de melhor valor que Brandon Beane já fez. No final das contas, ele foi titular em 87 dos 113 jogos da temporada regular e acumulou seis interceptações, oito sacks e 572 tackles, 23 por jardas perdidas. Além disso, ele foi titular em 12 dos 15 jogos dos playoffs e em janeiro de 2021 fez uma das jogadas mais memoráveis da história do Bills, sua interceptação de Lamar Jackson do Baltimore e subsequente retorno para touchdown de 101 jardas.
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“Taron tem sido ótimo aqui”, disse Beane. “O cara jogou níquel, mas também foi basicamente metade de um linebacker do Will, apenas pela maneira como nossa defesa foi construída. Posso dizer: muito amor e respeito por ele. Conseguimos Dee Alford, que é um cara por quem estamos muito entusiasmados.”
Sal Maiorana cobriu o Notas de búfalo por mais de quatro décadas, incluindo 37 anos como escritor/colunista beat em tempo integral do D&C. Ele escreveu vários livros sobre a história da equipe e também é co-apresentador do podcast/programa do YouTube BLEAV in Bills. Ele pode ser contatado em maiorana@gannett.com, e você pode segui-lo no X @salmaiorana e no Bluesky @salmaiorana.bsky.social.
Este artigo foi publicado originalmente no Rochester Democrat and Chronicle: Mudança na defesa do Buffalo Bills impacta o papel de Dee Alford