WASHINGTON, DC – Quatro scorecards inúteis e sete lutas atrás, o UFC Freedom 250 cumpriu sua promessa de dar à América o tipo certo de festa de aniversário, deixando os 4.300 espectadores no gramado sul da Casa Branca em um estado de admiração genuína.
Justin Gaethje, o headliner americano sendo servido em uma bandeja para Ilia Topuria para fins de entretenimento, talvez personifique tudo o que o UFC vem tentando transmitir na semana passada sobre o espírito de luta desta nação. Topuria avançou para dar aos militares e a cada dignitário uma exibição de fogos de artifício, e Gaethje acertou seu golpe em suas belas feições enquanto enfeitava seu rosto com ganchos.
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Mesmo assim, Topuria se apresentou, pois cabia apenas a ele ditar os termos. No segundo round, ele começou a atacar Gaethje de uma forma que nenhum homem deveria voltar. Poderoso, dando tiros na cabeça. Lindos rasgos no corpo, tão rápidos quanto os golpes de uma foice, tão implacáveis quanto um açougueiro, um após o outro. Gaethje estremeceu, dobrou-se e sugou o ar, enquanto Topuria amaciava seus órgãos, um golpe de cada vez, tratando-o como nada mais do que um saco pesado lúcido de olhos azuis.
No entanto, através do brilho vermelho dos foguetes e das bombas explodindo em seu fígado, algo dava provas durante a noite de que Gaethje ainda estava lá.
Na terceira rodada, tudo mudou na forma cinematográfica. Foi Gaethje atirando no ataque de Topuria, batendo a mão direita no rosto de Topuria, acertando tiro após tiro incrível, cotoveladas e socos, até que seu rosto ficou coberto de sangue. Por um minuto, não parecia que Topuria poderia atender a campainha para o quarto assalto.
Na verdade, por dois minutos, se formos totalmente precisos.
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O exame médico foi conflitante.
No entanto, depois de defender o seu caso, o médico da jaula cedeu e deixou o espanhol buscar um final mais digno. Em vez disso, Gaethje enfatizou o ponto. Para um lutador que foi chamado de tudo, de furioso a agente do caos e nada mais do que carne picada de variedade de mercado, esta foi sua obra-prima. Era dele peça de resistência. Assim como o New York Knicks fez na noite anterior no Alamo, esta foi sua posição desafiadora para reescrever a história.
Sua própria história, de qualquer maneira.
E foi uma surra terrível. O favorito de 6 a 1, Topuria, não conseguiu avançar para o quinto round, pois seu corner deu início à luta. Não foi a vontade dos médicos que acabou com isso; foi que Gaethje minou a vontade de um dos melhores lutadores peso por peso do esporte em casa. São nesses detalhes que você entenderá o que significa o termo “coragem”.
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Depois disso, Gaethje deu um salto mortal para trás na cerca da jaula, mas quase quebrou o pescoço no salto bônus que carregava seu impulso.
“Ei, eu sou da América, há 250 anos éramos muito maiores do que os azarões de 6 para 1”, disse ele a Joe Rogan com dois cinturões e uma bandeira pendurada nos ombros. “E olhe para nós prosperando agora.
“Rezei muito por esta oportunidade, para fazer algo lendário, e sei que foi absolutamente lendário, porque nem consigo acreditar.”
À noite, falou-se muito sobre o empreendimento de US$ 60 milhões do UFC no gramado da Casa Branca. No cruzamento da Igreja com o Estado ficava o número 1.600 da Avenida Pensilvânia e a “Garra” de 92 pés. Quando Josh Hokit fez a sua farsa de mau gosto sobre Michelle Obama depois de derrotar o desinteressado Derrick Lewis, isso deu munição aos críticos mais veementes do evento, que o consideraram uma vergonha e uma profanação. Os discursos políticos voltaram a subir.
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Em seguida, Sean O’Malley nocauteou Aiemann Zahabi com a saudação. Na verdade, foi representativo do MMA como um todo – passar de um momento desagradável para um momento poético, pois sempre haverá muitos dos dois neste esporte. O espanto interrompe o escrutínio no MMA com a mesma frequência que a voz de um adolescente falha.
Quando Ciryl Gane venceu Alex Pereira pelo título interino dos pesos pesados no co-evento principal, as narrativas realmente começaram a explodir. Se o UFC esperava ver Pereira, indiscutivelmente a maior estrela da empresa, fazer história ao conquistar o título na terceira categoria de peso, os melhores anjos da natureza do esporte intervieram. Foi Gane quem chegou naquele momento, maior que a vida e desafiador como o inferno.
Os presentes não gostaram do resultado, mas essa é a crueldade do esporte. Simplesmente não aderirá ao enredo que se busca, e amá-lo é aceitá-lo nesses termos.
O que foi sacrificado no domingo à noite? Amanhã, talvez, nos questionaremos sobre as ramificações de longo prazo para as estrelas do esporte.
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Abraham Lincoln, é claro, foi uma grande parte dos esforços do UFC para contar a história da América, uma pequena vinheta de cada vez entre as lutas. E foi aqui, à sombra do memorial de Lincoln, que também deveríamos lembrar suas palavras na carta que escreveu à Sra. Bixby durante a Guerra Civil, porque o UFC colocou “um sacrifício tão caro no altar da liberdade”.
As duas maiores estrelas do esporte fora Conor McGregor perderam em uma única noite, para que o UFC pudesse sediar uma comemoração única no aniversário de 80 anos do presidente. Era o imposto pago sobre uma conta que já chegava a US$ 60 milhões. Em um evento tão polarizador quanto o próprio esporte tem sido tradicionalmente, o UFC viveu o dia, e não apenas o clima cooperou, mas também os combatentes.
Dana White, que disse que seu cérebro estava confuso na coletiva de imprensa pós-luta, chamou a obra de Gaethje de “uma das maiores lutas que você já viu”. Talvez tudo tenha valido a pena. De qualquer forma, foi definitivamente a luta certa para a ocasião, pois colocou em ação tudo o que o UFC sempre quis dizer.
Ou seja, num esporte dedicado à proposição de que todos os homens são criados iguais, sempre há aquele que pode ir mais fundo.