IRVINE, Califórnia – Sebastian Berhalter esteve no local nas últimas duas Copas do Mundo.
“Quatro anos atrás eu estava nas arquibancadas esperando meus pais aparecerem”, disse ele na terça-feira, “e agora eles estão esperando por mim”.
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Em 2022, Berhalter foi espectador no Catar, no meio da multidão com sua mãe e irmãos torcendo pelos EUA e apoiando seu pai, Gregg, o técnico principal.
Na época, Sebastian era um meio-campista de 21 anos que buscava seu lugar na Major League Soccer. Ele ainda não havia desfrutado de um momento de destaque como profissional e não havia sido convidado para nenhum acampamento da seleção juvenil.
A ideia de estar em qualquer lugar que não fosse a arquibancada de uma Copa do Mundo – ou mesmo de um amistoso dos EUA, aliás – era uma ideia distante.
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Avance para sexta-feira no SoFi Stadium. É o intervalo da partida de 4 a 1 dos EUA sobre o Paraguai. Christian Pulisic foi brilhante durante um primeiro tempo perfeito, mas como um chute na panturrilha esquerda agravou uma doença sofrida alguns dias antes, o técnico Mauricio Pochettino recorreu a Berhalter para ajudar na estreia do Grupo D.
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“Estou muito orgulhoso, e ir ver minha família (depois), e depois ver o quão felizes eles estavam por mim… é muito especial”, disse ele. “Ter aquele momento com eles foi incrível.”
De espectador da Copa do Mundo a substituto da USMNT
Desde a última Copa do Mundo, Berhalter se estabeleceu como um dos melhores meio-campistas da MLS pelo time do Vancouver Whitecaps que avançou para a final no ano passado e lidera a Conferência Oeste nas férias de verão.
Seu pai está em sua segunda temporada comandando o Chicago Fire, que está em terceiro lugar na Conferência Leste e a caminho de uma segunda vaga nos playoffs depois que a organização perdeu sete anos consecutivos.
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Mas embora Gregg tenha construído uma longa história como treinador, Sebastian se destacou como jogador rapidamente.
“Ele vê onde quer ir, quais são suas ambições e como quer melhorar”, disse o meio-campista Tyler Adams. “Ele obviamente era mais torcedor na última Copa do Mundo, e é incrível ver sua ascensão nos últimos anos. O que ele se propôs a fazer e alcançar, ele conseguiu, mas isso é através de sua disciplina. Quando você vê como ele aparece todos os dias para treinar, não é nenhuma surpresa.”
O meio-campista da USMNT, Sebastian Berhalter, completou uma longa ascensão de destaque da MLS a estreante na Copa do Mundo.
(Fotos de Shaun Clark/ISI via Getty Images)
Desde que estreou na seleção nacional no verão passado, Berhalter foi convidado para quase todos os acampamentos que antecederam a Copa do Mundo e, através de um início fabuloso na campanha da MLS, praticamente garantiu seu lugar no elenco dos EUA no mês passado.
O vídeo do chat em grupo de Pochettino para suas 26 seleções trouxe uma onda de emoções.
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“Minha mãe começou a chorar imediatamente, minha irmã começou a chorar e então eu comecei a chorar”, disse Berhalter. “Eu estava dizendo a eles que os amo e muito obrigado por todos os sacrifícios ao longo dos anos, especialmente minha mãe. Fiquei chorando por provavelmente 45 segundos e então pensei, ‘Tudo bem, tenho que ir porque treino em cerca de 20 minutos’” com os Whitecaps.
‘Às vezes as pessoas precisam te chamar de louco’
Berhalter agora se encontra no mesmo círculo íntimo de jogadores que admirava.
Ele chamou Adams de “meu modelo para toda a vida”.
O meio-campista Weston McKennie foi “um dos meus modelos, meus ídolos enquanto crescia”, disse ele. “Ver o que ele está fazendo com a Juventus é inspirador, especialmente para alguém da MLS, saber que os caras podem fazer isso lá.”
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Embora os três tenham idades próximas, Berhalter nunca esteve no mesmo caminho rápido de Adams e McKennie, que, quando adolescentes, estrearam nos EUA e assinaram com clubes da Alemanha.
Assim que a fase de espanto desapareceu, Berhalter tornou-se membro da gangue. Ele trouxe níveis de ambição e intensidade ao meio-campo, sem mencionar a habilidade técnica de acertar uma bola parada na cabeça ou no pé de um companheiro de equipe em locais perigosos.
Foi um longo caminho.
“Às vezes as pessoas precisam te chamar de louco”, disse ele. “Essa tem sido toda a minha vida. Eu tinha 16 anos, estou me tornando profissional (com o Columbus Crew), provavelmente tenho entre 5 e 10 anos, 110 libras, e todo mundo já era muito maior do que eu. As pessoas meio que riram de mim.”
Vivendo com o nome Berhalter
A jornada de Berhalter começou em Londres, sua cidade natal, enquanto seu pai era defensor do Crystal Palace. Em 2006, quando Gregg estava na seleção para a Copa do Mundo, Sebastian, de cinco anos, fazia parte da torcida na Alemanha.
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Ele se lembra de “correr pelo hotel e colecionar os adesivos da Panini. Eu realmente não entendi o que estava acontecendo, mas pude sentir a magnitude e entendi o quão importante era para minha família e para todos ali”.
A influência de seu pai também se manifestou nos Estados Unidos. Com Gregg treinando Columbus, Sebastian se destacou na academia de juniores. Embora seu pai tenha passado para a seleção nacional, Sebastian não conseguiu evitar que as pessoas reclamassem de favoritismo.
“Sei que se recebesse um telefonema do meu pai (para jogar no time que ele treinava), teria que ganhar o dobro de qualquer outro jogador”, disse ele. “O que quer que alguém quisesse dizer, não importava para mim, porque eu conheço o tipo de pessoa que ele é, e ele nunca me ligaria só para me chamar.
Além de mostrar habilidade para jogar em nível internacional, Sebastian passou por uma preparação mental para chegar à seleção nacional.
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No Catar, “literalmente em todos os jogos, imagino estar nesses jogos e ser o maior torcedor nas arquibancadas, torcendo pelo time e me sentindo muito nervoso em cada jogo”, disse ele. “Só de ver o que é preciso nesse nível e dizer a mim mesmo, depois de sermos eliminados, que daqui a quatro anos quero estar lá e é nisso que vou trabalhar nos próximos quatro anos”.
A descoberta de Berhalter veio no início do ano passado, ao levar os Whitecaps à final da Copa dos Campeões da CONCACAF na primavera, seguida por um jogo estelar na MLS. Berhalter o convocou para a Copa Ouro da CONCACAF no verão passado. Depois disso, sua forma na MLS se manteve, terminando com quatro gols e 12 assistências na temporada regular e uma honra de Melhor XI da MLS.
Sebastian Berhalter e Giovanni Reyna, dos Estados Unidos, comemoram após a vitória do time sobre o Paraguai, no Estádio de Los Angeles, em 12 de junho de 2026.
(Jared C. Tilton – FIFA via Getty Images)
Sebastian Berhalter e Gio Reyna superam o drama familiar
Seu retorno à seleção nacional em novembro o reuniu com o meio-campista Gio Reyna, um amigo de infância cujo desentendimento com o pai de Sebastian na Copa do Mundo de 2022 se tornou público após o torneio e envolveu os pais de Reyna. As famílias eram próximas há décadas, mas a escalada do conflito tornou-se profundamente pessoal.
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Sebastian e Gio não mostraram sinais de que o drama familiar afete sua camaradagem nos EUA. (Se assim fosse, Pochettino, que dava grande importância à criação de um ambiente familiar dentro da equipa, não teria escolhido os dois.)
Questionado sobre a dinâmica potencialmente estranha, Berhalter elogiou o profissionalismo e o conjunto de habilidades de Reyna. Eles podem não ser melhores amigos, mas parecem ser bons companheiros de equipe.
“Não é uma história entre mim e ele”, disse Berhalter. “Estamos na mesma equipa e, para nós, o que importa é apenas ganhar jogos.”
Refletindo sobre a turbulência de 2022, Reyna disse: “É um pouco cansativo (ser questionado sobre isso). Todo mundo está muito distante disso.”
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Comentando sobre Sebastian, Reyna disse: “É ótimo ver sua progressão. Ele teve alguns momentos difíceis em sua carreira anterior na MLS, mas foi ótimo ver a maneira como ele realmente se desenvolveu nos últimos dois anos. … Ele exige muito de todos e é uma boa parte do grupo.”
Ambos estavam em campo na reta final contra o Paraguai, quando Reyna marcou o gol final. Berhalter foi o segundo companheiro a abraçá-lo.
“Um golo incrível”, disse Berhalter.
E para Berhalter, uma estreia na Copa do Mundo que, há alguns anos, simplesmente não era compreensível.