SEATTLE – Antes do início do treinamento nos EUA na quinta-feira, o técnico Mauricio Pochettino caminhou sozinho até uma colina gramada com vista para seus jogadores e equipe trabalhando dentro do Husky Soccer Stadium.
Com Union Bay brilhando sob um céu azul no campus da Universidade de Washington, ele absorveu tudo.
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“Eu queria ver como tudo ficaria sem mim”, disse ele com um sorriso, arrancando risadas em uma entrevista coletiva no Lumen Field, na véspera da partida do Grupo D da Copa do Mundo contra a Austrália.
Pochettino gosta do que vê, de perto e de vista. Bem, exceto pela doença na panturrilha de Christian Pulisic, que colocou em dúvida sua disponibilidade na sexta-feira.
Os EUA chegaram à Cidade Esmeralda com o vento nas costas após uma vitória por 4 a 1 sobre o Paraguai na semana passada na Grande Los Angeles. O ímpeto também se consolidou fora do campo, com o desempenho excepcional criando uma onda de apoio em todo o país.
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Outra vitória em casa faria maravilhas não apenas para a equipe, mas aumentaria ainda mais o entusiasmo em torno da competição de 48 países.
“Ainda estamos todos com fome”, disse o lateral-direito Sergiño Dest. “É o começo. Fizemos um grande jogo contra o Paraguai, mas queremos mais. Estamos com vontade de mostrar a todos os adversários do grupo e ao mundo o que temos.”
Contudo, desde a primeira Copa do Mundo de 1930, os EUA não venciam partidas consecutivas. Houve várias sequências de invencibilidade, com certeza. Mas não uma sequência de vitórias.
E se isso acontecesse na sexta-feira, os americanos praticamente garantiriam a passagem para a fase eliminatória e, no final da noite, poderiam garantir o primeiro lugar do grupo. (Isso depende da partida Paraguai-Türkiye em Santa Clara, Califórnia.)
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“Nossa confiança está aí”, disse Pochettino. “O desafio agora é manter esse nível tão alto. Não tenho dúvidas de que podemos mostrar isso novamente.”
A grande questão pessoal é se Pulisic estará disponível após agravar uma lesão em partes moles na partida contra o Paraguai. Seu status permanece no dia a dia depois de trabalhar sozinho a semana toda.
“Ele está evoluindo. Ele está muito melhor desde sexta-feira”, disse Pochettino. “Veremos… se (ele) não estiver disponível para amanhã, estará disponível para o próximo jogo, mas está fazendo um esforço enorme para tentar estar pronto.”
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O atacante estrela não falou com os repórteres esta semana.
O companheiro de equipe Weston McKennie ofereceu visão e humor.
“Eu sei que ele realmente quer estar (na partida) e está fazendo tudo que pode, e a equipe também está fazendo tudo que pode”, disse o meio-campista. “Essa também é outra pergunta que provavelmente é melhor fazer a ele do que a mim. Estou em minha própria La La Land.”
Mauricio Pochettino e a USMNT se reagrupam em Seattle antes do confronto crucial do Grupo D de sexta-feira com a Austrália.
(John Dorton/USSF via Getty Images)
A ausência de Pulisic abriria uma série de opções para Pochettino.
Ele voltaria para Sebastian Berhalter, que substituiu Pulisic na sexta-feira passada, e empurraria Malik Tillman para uma posição mais alta na formação novamente?
Ele optaria por Tim Weah, Gio Reyna, Brenden Aaronson ou Alex Zendejas?
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Pochettino não deu nenhuma pista na quinta-feira.
“No momento estamos avaliando todas as possibilidades, por precaução, e então decidiremos quando teremos a confirmação em uma ou outra direção esta noite”, disse ele.
A influência de Pulisic é imensurável, no entanto. E se Pochettino o deixasse descansar, seu time precisaria encontrar maneiras diferentes de criar a abundância de oportunidades em que Pulisic jogou contra o Paraguai.
Além de Pulisic, os EUA estão saudáveis e confiantes. Ele também carregará a experiência de enfrentar a Austrália em um amistoso no outono passado na área de Denver – uma vitória por 2 a 1 prejudicada pela saída de Pulisic no primeiro tempo devido a uma lesão na perna.
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Dada a agressividade daquela partida – Pochettino chamou-a de “jogo de rua” na quinta-feira – o técnico dos EUA pode querer evitar expor Pulisic a mais problemas antes da final do grupo, em 25 de junho, contra Türkiye, em Los Angeles.
Aquele primeiro encontro com a Austrália foi também um ponto de encontro para os EUA, que, no intervalo, receberam uma mensagem inflamada de Pochettino.
“Foi uma conversa muito, muito difícil, mas necessária”, disse Pochettino na quinta-feira. “Todos nós precisamos às vezes acordar.”
Com certeza, Pochettino tem recebido toda a atenção desde que a seleção de 26 jogadores se reuniu para o campo de treinamento da Copa do Mundo no mês passado. Nos ajustes, uma vitória sobre o Senegal foi seguida por uma derrota por pouco para a Alemanha. Depois veio o desempenho fabuloso contra o Paraguai – um recorde dos EUA em gols em Copas do Mundo e uma parte do recorde de margem de vitória.
Durante toda a semana, os EUA comportaram-se com uma sensação crescente de que algo especial está a preparar-se.
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No entanto …
“Estamos de castigo”, disse o meio-campista Cristian Roldan. “Entendemos que foi apenas um jogo, mas o que me entusiasma é que toda a nação está atrás de nós. Eles gostaram de nos ver jogar e o que queremos fazer é inspirar e motivar a próxima geração.
Eles tentarão mostrar isso em uma das melhores cidades do futebol americano – aquela que Roldan, meio-campista do Sounders, chama de lar desde que se matriculou na Universidade de Washington em 2013.
“Jogar futebol aqui significa muito e estou animado para que o mundo veja o que a cidade é”, disse ele. “Eles vão energizar nosso grupo. Eu esperava que a cidade de Seattle aparecesse e se exibisse, e acho que os caras vão sentir esse tipo de energia.”