Ben Bowns está pronto para se juntar a um ilustre grupo de jogadores do Cardiff Devils enquanto o clube comemora sua contribuição em um jogo de homenagem na Vindico Arena no sábado, 20 de junho (17:00 BST).
Como um dos jogadores mais antigos do Devils, o goleiro de 35 anos se junta a outros jogadores internacionais da Grã-Bretanha, como Mark Richardson, Matthew Myers e Ben Davies, ao receber tal honra.
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Para um goleiro britânico, Bowns se saiu muito bem.
“Olhando para trás, você fica arrepiado”, diz ele.
“Acho que se alguém tivesse dito que isso é o que vai acontecer nos próximos 12 anos, eu teria dito: ‘não, você está brincando, está rindo’.
“Você vai ter um depoimento. Você vai ter jogado na primeira divisão do Campeonato Mundial pela Grã-Bretanha. Você vai jogar na Europa e vai ter conquistado todos esses troféus.
“Ter realmente vivido isso e poder compartilhar essa experiência com minha esposa Jade aqui é inacreditável.”
Para Bowns, nascido em Rotherham, uma de suas primeiras experiências de esporte ao vivo foi uma partida de hóquei que envolveu o time que acabou se tornando seu empregador.
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“A primeira vez que fui assistir a um jogo, eu tinha seis anos, Sheffield Steelers contra Cardiff Devils, então Devils sempre teve um lugar especial em meu coração”, lembra Bowns.
“Sempre tive uma queda por eles, queria que se saíssem bem.
“Eles chegavam como grandes demônios maus, e sempre havia algumas brigas e outras coisas, e eu também adorava o kit, as chamas e o logotipo da BT e coisas assim.
“Tudo resultou daquele primeiro jogo.”
Do hóquei juvenil em Sheffield, Bowns jogou na Premier League inglesa de hóquei no gelo pelo Sheffield Steeldogs antes de assinar com o Hull Stingrays em 2012, aos 21 anos.
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Ele se mudou para Cardiff dois anos depois – embora o clube ao qual ingressou fosse mais ruim do que grande.
‘E se ele não me quisesse?’
Bowns se aposentou do hóquei no gelo internacional em maio de 2026, após 97 jogos pela GB, quatro medalhas de ouro, duas de prata e cinco campeonatos mundiais de alto nível (Getty Images)
A temporada 2013-14 foi possivelmente a pior da história do Devils, com três treinadores e mais de 40 jogadores.
O verão de 2015 trouxe novos proprietários, que recrutaram Todd Kelman do Belfast Giants para comandar o novo Cardiff Devils.
Bowns foi um dos únicos dois jogadores a quem foi oferecido contrato para permanecer na organização, mas ele não percebeu imediatamente.
“Quando a nova propriedade foi anunciada, eu estava em Fuerteventura, e isso foi antes de termos dados gratuitos”, lembra Bowns.
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“Recebi uma mensagem da minha mãe dizendo que Todd Kelman assumiu o comando dos Devils e pensei: ‘Oh, isso é incrível – e então, de repente, pensei,’ ah, não, e se ele não me quisesse? Sou um goleiro de 23 anos que acabou de jogar dois anos em um buraco, ele está acostumado a ganhar campeonatos com o (netminder) Stephen Murphy em Belfast, então ele realmente me quer?’.”
Era uma questão que ele precisava refletir.
“Tínhamos ido à praia naquele dia, então não tive sinal, nada.
“Não gostei nem um pouco daquele dia, para ser educado… voltamos para a villa, conectamos o wi-fi e, de repente, apareceu uma mensagem de Neil Francis no Facebook dizendo ‘Não se preocupe, seu contrato está seguro, você será nosso goleiro na próxima temporada’.”
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Tirou um peso enorme dos ombros de Bowns.
“Acho que foi no dia seguinte ou dois, Todd me ligou e tivemos que nos encontrar com os fãs e proprietários em Cardiff.
“Quando vimos o evento e vimos a multidão, a recepção que todos tivemos foi incrível, você ficou tipo ‘uau, chegamos a algo diferente aqui agora’.”
Sucesso, partida e milagres
Bowns ganhou dois títulos da Liga, três Play-Offs, duas Challenge Cups e a Copa Continental com Devils, bem como muitos prêmios individuais (James Assinder)
Com um elenco formado em quatro semanas sob o comando do jogador-técnico Andrew Lord, os Devils conquistaram o primeiro troféu do clube em oito anos – e mais cinco títulos nos quatro seguintes.
Trouxe consigo a competição europeia, já que Bowns se tornou o primeiro goleiro britânico a jogar na Liga dos Campeões de Hóquei.
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Junto com suas aparições pela Grã-Bretanha – que em 2019 havia subido ao mais alto nível do Campeonato Mundial – trouxe o inglês à atenção dos clubes continentais.
“Como goleiro britânico é difícil, é difícil o suficiente como goleiro britânico ser goleiro na Liga Britânica, muito menos na Europa, mas sempre foi um objetivo meu jogar fora da Grã-Bretanha”, diz Bowns.
Dois dias após a derrota na final da Challenge Cup de 2020 para o Sheffield Steelers, Bowns foi ver Lord e Kelman para dizer-lhes que deixaria os Devils para se juntar ao time austríaco Graz 99ers no ICEHL transfronteiriço da Europa Central.
“Todd e Lordo foram inacreditáveis”, acrescenta Bowns.
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“Lembro-me de ter que entrar e apenas dizer, olha, nunca seria um grande momento, mas tenho um contrato em Graz no próximo ano e tenho que iniciar a cláusula que está no meu contrato com os Devils que me permite sair.
“Eu esperava que Todd ficasse um pouco bravo comigo, mas ele se levantou e me deu um grande abraço, e acho que isso apenas mostrou o tipo de cara que Todd é e o GM que ele é.”
A passagem de Bowns pelo Graz coincidiu com a Covid – onde o hóquei britânico fechou, mas o hóquei europeu continuou – e com uma lesão potencialmente devastadora.
Rompendo vários ligamentos do joelho, disseram-lhe que “precisaria de um milagre” para evitar a cirurgia, mas com a ajuda de sua esposa, a fisioterapeuta, Jade, ele estava de volta ao gelo em 15 semanas.
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No entanto, como o Graz 99ers não conseguiu chegar às quartas-de-final do play-off, foi decidido que ele seguiria em frente, juntando-se ao time eslovaco Dukla Trencin, onde foi informado que “deveria falar com sotaque norte-americano para se encaixar”.
“Mesmo em Graz”, lembra Bowns, “as palavras finais na reunião de encerramento foram: ‘você é um grande goleiro, um companheiro de equipe incrível, sua ética de trabalho é incomparável, mas só precisamos de um passaporte um pouco mais exótico’.”
‘Está em nosso sangue agora. Está na nossa família. Faz parte de nós’
Na temporada passada, Bowns postou as melhores estatísticas da carreira com uma porcentagem de defesas de 93,19 e oito shutouts (James Assinder) como líder da liga.
No meio da temporada na Eslováquia, Bowns começou a buscar um retorno ao Reino Unido e, com uma oferta do Cardiff, em maio de 2022 anunciou que voltaria para casa.
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Um ano depois, a saída de Pete Russell trouxe outro reencontro, com a chegada de Paul Thompson como novo técnico.
O ex-técnico do Sheffield Steelers – que deixou claro em 2016 que estava perplexo com o fato de Bowns ter sido autorizado a deixar o sistema de alimentação dos Steelers – foi o treinador do goleiro no cenário internacional.
“Tem sido ótimo. Obviamente, a primeira vez foi quando ele era o técnico da Grã-Bretanha, quando eu era muito jovem”, diz Bowns.
“E houve algumas chances ao longo da minha carreira em que eu poderia ter jogado pelos times dele quando ele estava no Coventry, ou quando eu estava passando por uma fase difícil na Eslováquia e ele estava no Odense Bulldogs, mas houve certas coisas que aconteceram e isso não aconteceu.
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“Então, finalmente voltar a trabalhar com ele na temporada passada foi muito bom.”
Tendo anunciado dias antes de seu depoimento que retornará para sua 11ª campanha com os Devils, Bowns não tem intenção de deixar o clube novamente.
“Cardiff como cidade e País de Gales como lugar e país significam muito para nós e nós amamos isso.
“Está em nosso sangue agora. Está em nossa família. Faz parte de nós. O povo galês é incrível, é tão apaixonado, tão leal.
“A forma como o clube tratou a mim, à minha esposa Jade e à minha família foi inacreditável.
“É algo pelo qual sempre serei grato.”