Em algum momento, aparecerá um artista que retratará o antes e o depois de cada um dos oponentes de Justin Gaethje, apenas para ilustrar o trauma que ele introduz nos homens mortais. Só neste ano, ele deixou Paddy Pimblett em tal estado de abandono que ambos os olhos ficaram inchados e fechados dias após o confronto no UFC 324 para dar início à era Paramount +.
Então, no último domingo, ao unificar o título dos leves do UFC na Casa Branca, Gaethje quebrou dois ossos orbitais no rosto de Ilia Topuria, tornando Topuria incapaz de ver (ou continuar após o quarto round) enquanto o sangue escorria de suas maçãs do rosto.
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Lutar contra Gaethje é uma das coisas mais perigosas e talvez mais sádicas que um lutador pode fazer, mesmo quando está em sua melhor forma.
Agora imagine fazer isso com uma mão.
Os veteranos lembram que Nick Newell, um lutador de Connecticut que nasceu com uma amputação congênita no braço esquerdo, enfrentou a serra circular mais implacável do jogo há quase uma dúzia de anos pelo título dos leves do World Series of Fighting (WSOF). Mesmo naquela época, parecia uma coisa maluca de se fazer, pisar com o então invicto Gaethje sem um conjunto completo de membros, já que ele era um zumbi lúcido.
No entanto, depois de uma década, agora que Gaethje quebrou um dos melhores peso por peso do jogo em Topuria, tudo parece positivamente fantasmagórico.
“A única maneira de detê-lo é literalmente matá-lo”, disse Newell ao Uncrowned esta semana. “A única maneira de mudar alguma coisa no jogo dele é deixá-lo completamente inconsciente. Não há outra maneira de fazer isso.
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“Há apenas duas pessoas que eu já testemunhei onde nada muda quando estão cansadas. Você pode vê-las cansadas, você pode ouvi-las respirando – tipo, eu pude ouvir (Gaethje) respirando em nossa luta. Mas nada muda. Seu poder não muda. Sua produção não muda. Nada muda. Ele e Dricus du Plessis são as únicas duas pessoas que eu já vi que são assim.”
Newell foi uma maravilha por si só, tendo conquistado o título dos leves do XFC com sede em Michigan ao derrotar um veterano muito duro, Eric Reynolds. Ele assinou com o WSOF – o precursor do PFL – e venceu lutas consecutivas com finalizações no primeiro round de Keon Caldwell e Sabah Fadai, respectivamente, para ganhar sua chance contra Gaethje.
A luta aconteceu no Ocean Center em Daytona Beach, Flórida, e foi transmitida ao vivo pela NBC. Gaethje tinha acabado de derrotar Richard Patishnock para ganhar o título no início de 2014, e todas as suas lutas até aquele ponto, exceto uma, terminaram em finalizações. O único homem que sobreviveu o suficiente para ouvir os placares foi um sujeito chamado Marcus Edwards, que enfrentou Gaethje no início do cenário regional em Broomfield, Colorado.
Mesmo assim, Newell foi a história de Hollywood no confronto, assim como o arremessador maneta Jim Abbott foi nas décadas de 1980-90, quando lançou para o California Angels e o New York Yankees, entre outros times. Em 1993, Abbott lançou um no-hitter contra o Cleveland Indians enquanto estava no Yankees, o que é até hoje um feito surpreendente.
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Newell foi visto como o próximo Jim Abbott. A diferença era que Newell estava lutando em uma jaula, contra um homem que balançava a mão direita na cabeça, em vez de um Louisville Slugger em um baile.
“Eu sou uma pessoa durona”, diz Newell. “Ele não quebrar meu. Mas o que acontece é o jeito que ele luta, ele é tão consistente e fica muito na sua cara fazendo as coisas, e ele não está brigando – na verdade ele está sendo técnico. Ele não está apenas balançando como um idiota. As pessoas simplesmente veem isso e pensam que é isso que ele está fazendo, mas ele não está. Ele tem um plano de jogo. Ele tem um método e sabe como contornar seu conjunto de habilidades, e sabe como lutar contra seu conjunto de habilidades, e isso choca seu sistema nervoso.
“O sistema nervoso da maioria das pessoas não consegue aguentar o que ele está fazendo e o que ele está disposto a aguentar. Então você tem alguém como Ilia Topuria, e olha – eu sou mais um cara de jiu-jitsu, talvez até demais porque dei muitas quedas, mas minha trocação é boa. Eu nocauteei e machuquei pessoas, geralmente por engano na academia. Eu conheço golpes que nocauteariam as pessoas e eu acertei ele com um chute na cabeça, uma joelhada e um um uppercut que teria nocauteado qualquer outra pessoa.”
Newell ri ao lembrar-se disso, da mesma forma que alguém se lembraria de como esteve perigosamente perto de cair do Hillary Step depois de escalar o Everest.
Mesmo em seus dias no WSOF, Justin Gaethje (à esquerda) era a personificação da agressão implacável.
(Ed Mulholland via Getty Images)
“Não estou mentindo”, continua Newell, “ele me contou isso quando conversamos na praia no dia seguinte. Ele disse: ‘Eu não sabia onde estava quando você me bateu, mas comecei a brigar.’ E eu pensei, ‘Este homem, ele é simplesmente diferente.’ Eu gostaria de poder ter isso em mim.”
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Gaethje conquistando o título indiscutível dos leves do UFC aos 37 anos, em uma das melhores categorias de peso do esporte, é um marco histórico. No entanto, fazer isso, lutando contra um estilo insustentável que nunca foi pensado para a longevidade, contra um dos melhores lutadores do mundo no seu auge… bem, isso fala ao alteridade de Gaethje.
Não apenas como lutador, mas como ser humano, que Newell aprendeu a apreciar enquanto Gaethje continua a desafiar as probabilidades.
“Ele sempre foi um ato de classe”, diz ele. “Ele me perguntou antes de chegarmos: ‘O que você acha da nossa luta?’ E eu disse: ‘Acho que vou nocautear você’. Isso não aconteceu, mas eu pensamento isto. E ele disse: ‘Ei, cara, isso vai acontecer mais cedo ou mais tarde. Se fosse você, cara, eu ficaria honrado. Isso seria ótimo. E eu fiquei tipo, ‘Esse cara é louco.’
“Ele disse, ‘Se você fosse capaz de fazer isso, cara, eu ficaria feliz por você.’ Isso é o que ele me disse. Você tem um ser humano que quer vencer. Ele quer vencer com todas as fibras do seu ser, mas não tem medo de perder. E quão perigoso é isso?
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No final, Newell não ficou surpreso ao ver Gaethje fazer a mesma coisa que vem fazendo durante toda a sua carreira para Topuria, apesar de ser um azarão de 6 para 1.
“Quero dizer, você nunca me viu quebrar ou desistir ou algo assim, mas às vezes, se fico cansado em uma briga, tento seguir em frente, mas meu corpo não consegue responder da mesma maneira”, diz Newell. “E o corpo dele pode simplesmente continuar, e continuar. Mesmo se ele estiver cansado, mesmo se estiver machucado, ou se for abalado.
“Acho que para alguém como Ilia, que está acostumado a apenas bater nas pessoas e elas saem ou parte delas quebra, ele pega um pedacinho delas e elas ficam com medo de continuar avançando. E Ilia acertou ele com seus melhores golpes, e mesmo assim esse cara não estava caindo. É difícil para o sistema nervoso de alguém lidar com isso. E nem é como se as pessoas tivessem medo de (Gaethje). É só que ele apenas opera em um nível diferente da maioria dos seres humanos.”
Nick Newell venceu 16 de suas 20 lutas profissionais de MMA. Ele competiu pela última vez em 2021.
(Ícone Sportswire via Getty Images)
Talvez haja uma fresta de esperança em ter passado da metade do segundo round contra Gaethje, especialmente ao tentar lidar com sua pressão inesgotável com um braço. No final das contas, Gaethje provou ser demais para Newell, vencendo por nocaute técnico no segundo round anos atrás, após um corte enorme aberto no olho direito de Newell.
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Newell, que agora tem 40 anos e é dono e dirige a Fighting Arts Academy em Milford, teve uma trajetória memorável ao ter a chance de competir no Contender Series do UFC em 2020. Ele é a peça central de um filme biográfico de 2021, “Notorious Nick”, que o detalha superando as adversidades nos esportes de combate para fazer um nome, mesmo que algumas liberdades tenham sido tomadas.
“Isso meio que fez meu relacionamento com meu pai parecer pior do que era”, diz ele, “mas se você considerar isso apenas um filme, então é muito bom. Eles fizeram Eric Reynolds parecer uma pessoa horrível quando na verdade ele é literalmente o oposto, o que sempre me fez sentir mal, mas eles tiveram que fazer um filme.”
Newell competiu pela última vez em 2021 no Bellator e não descartou uma luta do canto do cisne. Mesmo assim, hoje em dia ele se contenta em treinar seus lutadores e administrar sua academia, além de ser pai. Newell teve seu quarto filho há três semanas, uma filha chamada Daphne Cadhla.
Um dia, em algum momento no futuro, quando ele estiver falando sobre sua improvável trajetória no MMA, talvez seus filhos se perguntem sobre seu encontro com Justin Gaethje.
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“As pessoas me perguntam sobre brigar com ele o tempo todo: ‘Você ficou com medo?’”, ele diz. “Eu não tinha medo desse homem. E quando ele me bateu, não foi muito forte. Eu não fiquei tipo, ‘Oh meu Deus.’ Eu não estava com medo de ser atropelado por ele. Não é nisso que ele é bom. Ele não possui qualidades marcantes em termos de habilidade técnica que o façam se destacar.
“Mas ele faz algumas coisas muito, muito bem. Seu trabalho de pés é realmente melhor do que as pessoas acreditam. Seu principal objetivo é seu coração, sua determinação e sua pressão. Ele é um ser humano único. E não importa se ele está machucado. Não importa se ele está cansado. Nada importa.”