Durante o seu tempo como treinador principal da Escócia, Steve Clarke foi criticado pela sua gestão avessa ao risco, pela sua cautela inata e pela sua relutância em lançar os dados.
O que aconteceu com aquele cara? Para onde ele foi?
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Nos estágios finais deste thriller em Boston, Clarke era um Amarillo Slim do futebol, um jogador destemido que atacava os jogadores atacantes em busca de um ponto em um jogo que oscilou do total domínio marroquino ao total pânico marroquino.
A Escócia perdeu, mas no grande esquema das coisas – onde a diferença de golos será vital para determinar os melhores terceiros classificados – uma derrota por 1-0 não foi uma grande decepção, não que os jogadores escoceses tivessem sentido o mesmo no final.
Ao dar uma entrevista para a televisão depois disso, Lewis Ferguson parecia angustiado e chateado. Outros eram exatamente como ele. Andy Robertson esfregou as mãos no rosto, frustrado. Lyndon Dykes pareceu, por um segundo, como se fosse vomitar.
A Escócia teve duas reivindicações de pênalti, uma para Scott McTominay e outra para John McGinn. Limite, ambos. Você os viu sendo dados, como diz o mantra. Um sentimento de injustiça, justificado ou não, apenas teria obscurecido o seu humor.
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As emoções contrastantes eram fascinantes. Marrocos eram homens aliviados.
Durante um longo período na primeira parte, parecia que iam reduzir a Escócia a pedacinhos com o seu movimento e a sua classe. No final, eles pareciam muito felizes por terem ultrapassado a linha.
Os escoceses não conseguiram acertar o gol, mas, cara, eles mostraram alguma garrafa.
Aqueles minutos finais foram frenéticos. Clarke, como se estivesse jogando pôquer em Las Vegas, enviou Ben Gannon-Doak, Dykes e Ross Stewart. No final, Scott McTominay estava praticamente jogando como atacante.
Eles ficaram extremamente expostos na retaguarda, mas a atitude foi péssima. McTominay acertou a rede lateral, Dykes cabeceou, McTominay teve um chute sufocado. Eles empurraram e empurraram.
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A certa altura, a segundos do final, Chadi Riad, o defesa-central marroquino, marcou para escanteio e gritou azul para os seus médios.
Escoceses mostram que aprenderam lições com o Euro
Este desfecho não foi o que esperávamos. Este sonho de um empate na Escócia era até agora o nosso pensamento inicial e era inexistente.
Pouco antes da marca da hora, dois valentes escoceses subiram os degraus íngremes do Estádio de Boston em busca de seus assentos diante dos deuses. Lata na mão, chapéu de cone de trânsito na cabeça – os rapazes estavam cheios de alegria, rindo muito, sem sentir dor.
Dizer que eles eram os atípicos no apoio da Escócia naqueles momentos seria ser moderado. Eles não sabiam que Marrocos tinha aberto a sua equipa para marcar aos 71 segundos?
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Eles estavam gargarejando no saguão enquanto Achraf Hakimi – lateral-direito em um minuto, ponta-esquerda no minuto seguinte – nos fazia pensar quantos dele estavam realmente lá?
Marrocos era tão perigoso como todos esperavam que fosse. Tão confortáveis com a bola nos pés, muito melhores do que seus adversários menos favorecidos.
Afinal, é o número seis do mundo. Invicto há dois anos e meio, se esquecermos o desastre da Copa das Nações Africanas. A Escócia estava perseguindo sombras.
O plano mestre de Clarke, por assim dizer, era colocar Kieran Tierney à frente de Robertson na esquerda, dois operadores muito experientes para lidar com a ameaça de Hakimi e Brahim Diaz.
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Um risco, com certeza. E chega do pensamento por trás disso. Pouco mais de um minuto se passou – assistência de Diaz, gol de Ismael Saibari, o cenário de pesadelo se tornando realidade.
Os caras do cone de trânsito não estavam deixando que questões tão insignificantes atrapalhassem seu dia.
Todos os outros tinham uma aparência assombrada, seu barulho e paixão reduzidos a gemidos suaves, o orgulho vigoroso que todos exibiam com outra versão estrondosa de Flower of Scotland, agora substituída por gritos enquanto Marrocos enlouquecia.
Ou ameaçou enlouquecer. Setenta segundos foram necessários para eles marcarem. Durante grande parte do primeiro tempo, eles foram como lutadores cultos, arrancando as orelhas de um rival derrotado, enganando seu saco de pancadas com seus movimentos antes do que parecia ser um nocaute inevitável.
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A Escócia estava nas cordas, encobrindo-se e rezando para que a punição parasse. E minuto a minuto, isso aconteceu.
A intensidade do Marrocos foi maravilhosa durante meia hora e eles poderiam estar dois ou três à frente, mas não estavam. Eles são ótimos jogadores de futebol, muito agradáveis aos olhos, mas não são implacáveis, nem assassinos. A resiliência da Escócia manteve-os lá.
Quando a energia de Marrocos começou a dissipar-se, tornou-se uma competição.
A Escócia terminou a primeira parte com força, com a confiança a aumentar e os olhares preocupados nos rostos dos seus adeptos a darem lugar a uma abençoada esperança.
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Não que estivessem a criar oportunidades e a causar problemas, mas estavam a tentar regressar à disputa, fazendo algumas perguntas, lembrando a Marrocos que já não eram jogadores suaves.
Foi impressionante como a Escócia se esforçou, defendendo de forma brilhante, com corpos sendo jogados no caminho das coisas. Jack Hendry teve dois grandes momentos, Angus Gunn fez uma grande defesa. Clarke tirou a cavalaria do banco e a Escócia seguiu em frente.
A lição que aprenderam com a Alemanha há dois anos foi disparar alguns tiros, não morrer pensando.
Eles foram terrivelmente negativos no jogo crítico contra a Hungria na Euro e saíram choramingando. Durante duas semanas eles nos disseram que isso não aconteceria novamente. Aqui estava a evidência disso.
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Não era para ser assim, mas ao absorverem a pressão marroquina e depois reagirem para os assustar, eles mostraram-se como homens de substância, não na liga marroquina em termos puramente futebolísticos, mas como combatentes; falho, mas implacável.
Não lhes falta coração e o coração ainda pode levá-los através deste grupo e para a terra prometida dos nocautes.
Eles têm o Brasil para jogar e um ponto para conquistar, talvez. Eles podem nem precisar se o saldo de gols continuar forte, mas viajarão para Miami sentindo-se doloridos, mas acreditando em si mesmos.
Mais tarde, os caras do cone de trânsito reapareceram, ainda sorrindo, ainda cantando, ainda agindo como se estivessem se divertindo muito, o que sem dúvida estão.
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Poderíamos aprender algo com eles. Uma lição de vida. Cole um cone na cabeça e continue.