Qual versão de Aryna Sabalenka atravessará os portões sagrados do Clube de toda a Inglaterra próxima semana? A imperiosa número 1 do mundo e quatro vezes campeã importante, ou a quatro vezes vice-campeã, que – apesar de todo o seu domínio no topo do esporte – venceu apenas um dos últimos seis Grand Slams?
A meio desta temporada, Sabalenka é o maior enigma do WTA Tour. Ela é a número 1 do mundo há 96 semanas, terminando os últimos dois anos como a melhor jogadora do ranking. Ela é provavelmente a mais consistente do tour, tendo chegado às quartas de final ou melhor nos últimos 14 majors em que participou e liderando o tour em nove finais na última temporada, ganhando quatro títulos de líder do tour. As estatísticas são impressionantes.
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Mas também o é a sua capacidade de, contra todas as probabilidades, funcionar mal. Sob pressão, seu jogo muitas vezes volta à sua forma crua e sem verniz. Quando as coisas dão errado para Sabalenka, elas dão muito errado.
Em nenhum lugar isso foi mais evidente do que no Aberto da França deste ano. Contra a talentosa, mas pouco desejada, Diana Shnaider, a 25ª cabeça-de-chave, Sabalenka perdeu 10 jogos consecutivos e 12 dos últimos 13 ao sair de Roland-Garros quase sem gemer.
Sua atitude habitual, quando as coisas vão do jeito de seu oponente, é otimista, rugindo para si mesma em encorajamento e socando a multidão e sua equipe em momentos importantes. Isso foi diferente, estranhamente moderado para um personagem grandioso dentro e fora da quadra. Suas expressões faciais e linguagem corporal na Corte Philippe-Chatrier eram a imagem da miséria. Para o jogador com a tatuagem de tigre, cujo comportamento geral em quadra é o de um lutador que nunca diz que morre, foi estranho ver toda a resistência simplesmente desaparecer.
Ela havia recuperado um pouco de seu equilíbrio e de seu humor negro quando enfrentou a imprensa nas entranhas de Philippe-Chatrier, dizendo: “Só quero parar de jogar tênis agora, mas veremos. Na verdade, tenho que recuar e tentar encontrar uma solução, porque estou muito cansada de perder algumas partidas que não são da melhor maneira, só porque estava muito emocionado. “
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Foram as condições? Ela ficou famosa por ter lutado contra o vento imprevisível na derrota final do ano passado para Coco Gauff. Foi a pressão de ser o grande favorito, o único campeão de Grand Slam que resta no sorteio? Houve simplesmente algum juju estranho em torno deste torneio, que viu o favorito Jannik Sinner desaparecer da disputa na semana anterior?
Ela disse antes da partida que “se sentia pronta para lutar”. “Só acho que há algo em um momento específico, que perco o controle da partida”. Isso a deixou mentalmente em “um buraco muito profundo e escuro”.
Sabalenka sugeriu que sentiu vontade de abandonar o tênis em uma coletiva de imprensa emocionalmente esgotada após a difícil derrota em Roland Garros (Reuters)
A linguagem e a emoção por trás dela eram gritantes. Mas estava claro que o jogador de 28 anos já estava tentando processar o que deu errado. Ela disse: “Talvez eu esteja me concentrando demais por nunca ter vencido um slam em cada um (grama ou saibro), você sabe, e talvez isso tenha me feito pensar demais nas coisas, me deixou muito emocionado em algum momento”.
O que tornou o que aconteceu no evento seguinte ainda mais desconcertante. Ela voltou daquela derrota preocupante no torneio WTA 500 em Berlim, chegando às semifinais. Ela perdeu um set e perdeu por 3-1 no tiebreak do segundo set contra Jéssica Pegulauma jogadora que ela derrotou em cinco dos últimos seis jogos, mas voltou após um atraso de duas horas devido à chuva para vencer o tiebreak, no qual todos esperavam que ela entrasse.
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Mas depois que Pegula quebrou o saque por 2 a 0, ela capitulou totalmente. A americana saiu com o terceiro set por 6 a 0, com Sabalenka conquistando apenas quatro pontos nos últimos quatro jogos, paralisada pela indecisão e traída pelo próprio jogo.
Por rejeiçõeshouve apenas 16 ocasiões no último meio século em que o número 1 do WTA perdeu um set por 6-0. Isso só aconteceu no set final cinco vezes. Dois desses cinco foram por Sabalenka só no último mês. É extremamente raro que um jogador de elite, tão estabelecido no topo do esporte, desapareça em ação no ponto crucial de uma partida.
Aryna Sabalenka disse que estava ‘cansada’ de derrotas nas quais desmaiou mentalmente (Getty)
Sabalenka reiterou o mesmo ponto que defendeu em Roland-Garros, em Berlim, dizendo: “Sinto que preciso de perceber o que acontece, por vezes, nesses jogos para (poder) seguir em frente e evitar que estas situações aconteçam”. Quase aconteceu também nos quartos-de-final na capital alemã, mas ela recuperou o controlo depois de perder por 6-2 e 4-0 para o checo Nikola Bartunkova, de 20 anos.
É uma série de resultados que a deixará com pouca confiança ao entrar Wimbledono slam com o qual ela tem o relacionamento mais complicado. Em teoria, seu jogo enorme e seu saque temível deveriam parecer feitos sob medida para a grama rápida e escorregadia.
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Mas ela nunca passou das últimas quatro, chegando a essa fase em três ocasiões, e sua porcentagem de vitórias é a pior dos quatro campeonatos principais, enquanto ela só derrotou um jogador entre os 10 primeiros em seis partidas. Todas as três derrotas nas semifinais foram disputadas em três sets, o ano passado foi uma disputa de vontades memorável com Amanda Anisimovaque jogou com uma segurança nos momentos finais que faltava a Sabalenka.
Muitas vezes parece que Sabalenka é o seu pior inimigo. Certamente, seu jogo é difícil o suficiente para quebrar por conta própria, de modo que os oponentes muitas vezes também precisam de ajuda para que seu controle mental desmorone.
Jessica Pegula fugiu com o set final em Berlim (Getty)
Pode não haver tempo suficiente entre Berlim e Wimbledon para que ela saiba exatamente o que está acontecendo de errado. Ela foi aberta no passado sobre o quanto trabalhar com um psicólogo a ajudou nas quadras, mas nas últimas temporadas acabou com isso. As suas lutas recentes provam que o jogo de um jogador nunca está totalmente completo, que há sempre mais a ser feito, mesmo para um jogador que se aproxima das 100 semanas no primeiro lugar.
Talvez o caminho a seguir para a bielorrussa seja seguir o exemplo de sua rival Iga Swiateklivro. A Polaca foi por vezes tomada de tensão, paralisada pelo peso das suas próprias expectativas e das dos outros. No ano passado, ela não conseguiu chegar à final até o balanço na grama, encerrou uma sequência de 26 vitórias consecutivas no Aberto da França e caiu para o oitavo lugar no ranking mundial, sua pior colocação em mais de quatro anos. Para uma jogadora de seus padrões, foi um declínio vertiginoso.
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Mas jogando na grama – sua pior superfície – ela parecia se soltar, jogando com uma liberdade recém-descoberta, e conquistou o título de Wimbledon, surpreendendo até a si mesma. Essa liberdade pode ser exactamente o que Sabalenka precisa de redescobrir se quiser inverter esta tendência preocupante e voltar a estar em campo – e converter o seu potencial nos campos de relva numa tão esperada coroa de Wimbledon.