O empresário e ex-candidato presidencial Andrew Yang tem uma teoria sobre onde está a próxima onda de oportunidades de startups, e ela começa com uma pergunta que a maioria dos fundadores não faz: e se o modelo de negócios estivesse devolvendo dinheiro em vez de extraí-lo?
Yang foi inspirado por Mark Cuban. Não pela sua riqueza, ou pela sua celebridade, mas pela Cost Plus Drugs – a startup cubana que vende produtos farmacêuticos a preço de custo. Yang fez uma lista.
“Habitação, educação, alimentação, combustível, transporte, mídia e wireless”, disse Yang ao TechCrunch em um episódio recente do Equity. “As coisas em que todos nós gastamos dinheiro.”
Ele escolheu a tecnologia sem fio e em setembro passado lançou a Nobile Mobile, uma nova operadora de rede móvel virtual que fornece serviço de celular por uma fração do que as operadoras tradicionais cobram e devolve o dinheiro aos clientes se eles usarem menos dados.
À medida que a IA ameaça comprimir os salários e deslocar trabalhadores, Yang vê uma oportunidade de negócio na redução do custo de vida. Cost Plus Drugs, Noble Mobile, fabricantes de telefones idiotas como Light Phone e até mesmo supermercados on-line Misfits Markets são os primeiros exemplos de uma categoria de negócios emergente em que a proposta de valor da startup é a margem que ela devolve ao cliente.
“A IA vai sugar grande parte do valor e dos empregos, e então os americanos vão olhar para cima e dizer: ‘Como faço para atender às necessidades básicas?’”, Disse Yang. Ele acredita que atender às necessidades das pessoas “de forma menos dispendiosa” é “uma fonte de oportunidades muito rica”.
Esse instinto não surgiu do nada. Yang lançou-se pela primeira vez aos olhos do público durante a sua campanha presidencial de 2020, durante a qual defendeu o Rendimento Básico Universal como meio de combater o deslocamento da força de trabalho relacionado com a IA e a concentração de riqueza. A campanha não teve sucesso, mas a tese só se tornou mais relevante.
Yang ainda defende a UBI, argumentando que o valor gerado pelas empresas de IA precisa ser redistribuído nas mãos do americano médio. Mas se o governo será o veículo para essa redistribuição, ou se apenas utilizará qualquer riqueza recolhida para “tapar um buraco e fazer algo não muito produtivo”, Yang tem menos certeza.
“Há espaço para uma conexão direta entre o dinheiro e as pessoas”, disse ele.
É aí que entra o mercado. Onde a política falha, argumenta Yang, os incentivos de mercado podem intervir. A Noble Mobile é sua tentativa de provar esse ponto. Desde o seu lançamento em setembro passado, a empresa cresceu para “milhares e milhares” de clientes e está gerando “receitas de milhões”.
“Temos rentabilidade unitária por cliente, mas apenas compartilhamos os lucros com nossos assinantes com a ideia de que isso o deixará feliz, você permanecerá por perto e talvez conte a seus amigos e familiares”, disse Yang.
O argumento de venda é simples. Yang observou que a poupança média mensal de US$ 50, investida e composta ao longo de 40 anos, poderia chegar a US$ 24 mil – o suficiente para um pagamento inicial de aposentadoria. E neste economia, quem não está pensando em pequenas maneiras de melhorar suas finanças pessoais?
Se os investidores irão partilhar desse entusiasmo é outra questão. Mesmo que a oportunidade seja real, o capital está fortemente concentrado na IA neste momento, enquanto as empresas voltadas para o consumidor, com margens estreitas e uma missão social, são difíceis de vender.
“Pelo menos um investidor me disse sobre a Noble Mobile: ‘Amo você, Andrew, quero trabalhar com você – se você pudesse transformar isso em uma empresa de IA, nós investiríamos’”, disse Yang.
No entanto, a maré pode estar a mudar, simplesmente porque mesmo as empresas extractivas mais ricas precisam de uma economia em que os consumidores tenham poder de compra suficiente para adquirir os seus produtos.
“O valor concentrado nas mãos de um punhado de pessoas e empresas é simplesmente ruim para todos”, disse ele. “Conheço algumas pessoas no Vale do Silício que estão abertas a isso por vários motivos… (como) simplesmente não querem contratar segurança privada.”
Yang incentivou fundadores e investidores a enfrentarem problemas pelos quais são apaixonados e encontrarem uma maneira de construir uma empresa valiosa sobre eles.
“Pense maior e mais amplamente ao tentar resolver os problemas e não subscreva tanto o pensamento de grupo, porque existem algumas oportunidades valiosas por aí”, disse ele.
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