Caixa. Boho. Sem nós. A maioria das mulheres negras entende exatamente a que essas palavras se referem: penteados trançados. O ritual milenar é praticamente um rito de passagem, e muitas mulheres e meninas negras ainda hoje sentam-se em cadeiras de salão, por até 12 horas seguidas, enquanto um estilista tece padrões em seus cabelos.
Mas esse também é o problema. Durante milhares de anos, trançar o cabelo foi uma tarefa manual. Até recentemente, isso é. Em declarações ao TechCrunch, Yinka Ogunbiyi relembrou quando ficou presa sozinha em seu apartamento em Londres durante a pandemia de COVID-19 e tentou trançar o próprio cabelo: “Levei quatro dias”, disse ela.
Ogunbiyi, que tem mestrado em engenharia em Harvard e também MBA, já havia fundado uma empresa de eletrodomésticos inteligentes e começou a encarar as tranças como um problema técnico a ser resolvido.
Após anos de pesquisa, na terça-feira ela lançou uma startup de robótica: HaloBraid tem como objetivo ajudar os salões a agilizar as tranças com seu primeiro aparelho, com lançamento previsto para este ano, que funciona como assistente de tranças para estilistas profissionais. A empresa levantou US$ 7 milhões em uma rodada inicial liderada pela empresa de capital de risco do cofundador do Reddit, Alexis Ohanian, Seven Seven Six.
Ogunbiyi não entrou em muitos detalhes sobre o aparelho, pois disse que ainda há patentes pendentes, mas explicou como funciona: um estilista inicia a trança e depois passa o processo para o HaloBraid, que pode finalizar o resto da trança em segundos. Ela observou que o produto foi feito para ser suave para o cabelo e que pode ajudar a finalizar tranças sem nós e em caixa.
Em sua pesquisa, Ogunbiyi descobriu que as pessoas gastam cerca de 8 bilhões de horas trançando cabelos todos os anos. Ela disse que em sua pesquisa com 2.000 pessoas, 95% disseram que trançariam o cabelo com mais frequência se demorasse menos. Os estilistas, por sua vez, têm que trabalhar muitas horas e podem enfrentar problemas de saúde como túnel do carpo ou artrite.
Para Ohanian, ficou claro que existe um mercado considerável e potencial de retorno para um dispositivo que pode facilitar a trança.
Ohanian é casado com Serena Williams, uma mulher negra famosa por alguns de seus penteados trançados na quadra de tênis. Ele também tem dois filhos negros que usam estilos trançados. “Estudei exatamente quanto tempo levam essas sessões de tranças”, disse ele ao TechCrunch, e acrescentou: “Minha filha mais velha adora o ritual nas primeiras horas, mas às nove horas, todos estão prontos para encerrar a noite”.
Ele observou como Dyson ajudou a transformar as ferramentas para estilos de cabelo (como seu famoso secador de cabelo), enquanto a tecnologia para cabelos texturizados permanece inexplorada “apesar de um público fiel que está ansioso para gastar”.
“Este é o momento do hardware”, continuou ele, citando outros investimentos que fez, como a empresa de foguetes Stoke e a empresa de mineração de asteróides AstroForge. “Uma trançadeira automatizada parece eminentemente montável. Este produto é genuinamente diferenciado, com uma clara entrada no mercado.”
Outros investidores na rodada inicial incluem AlleyCorp e Bling Capital. A startup usará o novo financiamento para desenvolvimento de produtos, fabricação e garantia de parcerias com salões.
HaloBraid não tem muitos concorrentes no mercado de dispositivos para tranças de cabelo, sendo o mais notável o Braidiant. Ogunbiyi disse que uma das razões pelas quais tem sido tão difícil inovar neste espaço é que o cabelo em si é bastante difícil de lidar, especialmente quando se trata de um processo tão complexo como a trança. Na verdade, ela disse que o cabelo é um dos “substratos mais difíceis de manipular no mundo”, e que ela teve que usar métodos de diferentes indústrias, da ciência dos materiais à impressão a jato de tinta, para fabricar este dispositivo.
Armada com dinheiro fresco e validação, agora a startup precisa sobreviver até o dia do lançamento. Mas Ogunbiyi disse que ela e sua equipe de cerca de 15 pessoas já estão pensando em outros dispositivos para criar, como um que possa desfazer tranças (um processo que muitas vezes pode levar tanto tempo quanto a própria trança).
“HaloBraid é nosso primeiro produto, mas nossa visão mais ampla é criar uma tecnologia inovadora que torne os cuidados com os cabelos texturizados mais rápidos, mais fáceis, mais confortáveis e mais alegres”, disse ela.
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