A Relativity Space – fabricante de foguetes adquirida pelo ex-presidente executivo do Google, Eric Schmidt, no ano passado, depois de tropeçar no caminho para a órbita – pode superar a SpaceX em Marte.
Na terça-feira, a NASA disse que contratou a empresa para construir uma espaçonave para abrigar um conjunto de instrumentos científicos, lançá-la ao espaço e levá-la até Marte.
A estrutura do contrato é semelhante aos acordos que a NASA fez com a SpaceX para transportar carga para a Estação Espacial Internacional, ou com a Firefly Aerospace para colocar um módulo de pouso na Lua. A agência governamental cuida da ciência, enquanto a empresa privada fornece infraestrutura de baixo custo.
Aeolus, como a missão é apelidada, conterá quatro instrumentos para medir e criar imagens de Marte a partir da órbita, fornecendo o que a NASA espera ser a primeira visão global diária da poeira, ventos e temperatura em sua atmosfera. A agência disse que os dados tornarão mais seguro para os pousadores e, algum dia, para os astronautas, visitarem a superfície do Planeta Vermelho.
“Ao combinar os instrumentos de classe mundial da NASA com inovação comercial e investimento, podemos fornecer mais ciência, com mais frequência, e reduzir o tempo necessário para colocar dados essenciais nas mãos de investigadores que se preparam para futuras missões humanas a Marte”, disse o administrador da NASA, Jared Isaacman, em comunicado.
A missão está prevista para ser lançada em 2028 – um ritmo rápido que exigirá que a Relativity projete e construa a nave espacial para transportar os instrumentos Aeolus e termine de construir o foguete que a levará ao espaço, tudo num prazo apertado. A NASA não divulgou quanto está pagando à Relativity pela missão, e a Relativity não respondeu às perguntas do TechCrunch.
Isaacman, que voou duas vezes ao espaço em missões privadas da SpaceX, defendeu parcerias público-privadas como esta. Segundo este modelo, a empresa que trabalha com a NASA assume parte dos custos de desenvolvimento do projecto, em troca de permitir que a NASA aumente ainda mais o seu orçamento – uma estrutura que se tornou um modelo para a forma como a agência financia missões ambiciosas sem arcar com todos os riscos financeiros.
Mas a NASA também está assumindo riscos: a relatividade não está comprovada e não há garantia de que a missão conseguirá decolar. Antigos parceiros iniciantes da NASA faliram ou viram sondas lunares chegarem tortas. A recompensa potencial para a empresa pretende ir além do próprio contrato da NASA, incluindo aplicações comerciais, como o lançamento de satélites ou o transporte de carga para a Lua. Ainda assim, quanto mais longe no espaço estas parcerias chegam, mais obscuro se torna o mercado para os serviços comerciais.
A Relativity foi fundada em 2015 por dois ex-engenheiros da SpaceX e da Blue Origin, com a ideia de usar a impressão 3D em seu potencial máximo como caminho para a construção de um foguete mais barato. O primeiro projeto da empresa, Terran-1, foi lançado em março de 2023 e falhou durante o voo. A relatividade dobrou ao passar para um projeto maior, apelidado de Terran R.
Antes que a Relativity pudesse colocá-la na plataforma de lançamento, a empresa enfrentou desafios de arrecadação de fundos, e Schmidt assumiu uma participação majoritária na empresa no ano passado, instalando-se como CEO. Ele tem sido discreto sobre o investimento, mas manifestou interesse em centros de dados orbitais e acredita-se que esteja usando a Relatividade para lançar um telescópio espacial, Lazuili, financiado pela filantropia de sua família, Schmidt Sciences.
A decisão do ex-executivo de tecnologia de assumir uma empresa espacial no ano passado intrigou alguns observadores porque a indústria de foguetes é um campo lotado e de capital intensivo. Mas a demanda reprimida por novos foguetes – alimentada por atrasos no Blue Origin de Jeff Bezos – ainda pode levar a uma recompensa para Schmidt se o Terran R conseguir realmente chegar ao espaço.
E o novo contrato pode dar a Schmidt a chance de derrotar Elon Musk, um sparring regular dele na questão da segurança da IA. Embora Musk fale há muito tempo sobre suas ambições marcianas, a SpaceX nunca enviou sua própria missão a Marte (não, o Tesla que ele lançado ao espaço em 2018 perdido).
Se a Éolo da Relatividade for lançada dentro do prazo, poderá ser a primeira missão privada a chegar ao Planeta Vermelho.
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