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Ninguém fez um reator de fusão capaz de gerar energia, mas os físicos têm um bom roteiro sobre como chegar lá. Um marco importante é o aquecimento do combustível de fusão acima de 10 milhões de graus Celsius – quase tão quente quanto o centro do Sol.
Avalanche disse exclusivamente ao TechCrunch que seu protótipo de fusão em escala de desktop excedeu o marco, aquecendo um plasma a cerca de 11 milhões de graus C. Apenas um punhado de empresas conseguiu o feito.
A maioria das startups de fusão também gastou mais dinheiro para chegar lá. A Avalanche disse que gastou menos de US$ 50 milhões em investimentos de risco para atingir o objetivo.
Os físicos do plasma não medem a temperatura usando um termômetro, mas em vez disso estudam a energia das partículas dentro do plasma usando uma métrica conhecida como quiloelétron-volt, ou kEV.
O mundo da fusão está sempre em busca de experimentos que excedam 1 keV. “Isso é quente o suficiente para que o mundo perceba”, disse Bob Mumgaard, CEO da Commonwealth Fusion Systems. disse.
As temperaturas plasmáticas são uma das principais variáveis que os físicos estudam ao avaliar um experimento de fusão. Se um plasma não aquecer o suficiente, suas partículas terão menor chance de se chocarem, reduzindo as chances de se fundirem em um novo átomo. Mas se um plasma for suficientemente quente – e suficientemente denso durante tempo suficiente – então ocorrerão reações de fusão, libertando grandes quantidades de energia.
O marco não é uma garantia de sucesso, mas sugere que a startup está no caminho de gerar condições em seu reator que possam desencadear reações de fusão capazes de produzir mais energia do que o necessário para iniciar.
Os protótipos de pequena escala do Avalanche sugerem que a energia de fusão pode funcionar em escalas menores do que as que os seus concorrentes procuram. A maioria das startups de fusão estão projetando grandes reatores capazes de gerar dezenas ou centenas de megawatts de eletricidade. Mas se a Avalanche conseguir desenvolver uma central eléctrica de fusão mais pequena e menos dispendiosa, poderá desafiar uma série de outras tecnologias energéticas, desde geradores a diesel até turbinas a gás natural.
A Avalanche não publicou os resultados em uma revista revisada por pares, embora afirme que o relatório foi validado por um físico de plasma do MIT.
A maioria dos reatores de fusão são dispositivos grandes, mas o Avalanche decidiu optar por dispositivos pequenos, em parte porque dispositivos menores são mais fáceis de iterar. O núcleo de fusão do recente dispositivo da startup, Jyn, tem apenas 12 centímetros de diâmetro. A empresa disse que atualizou o dispositivo 25 vezes desde o outono passado.
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