Cada momento doeu de importância quando o Northampton venceu a final convincente

Nem sempre foi rugby de alta qualidade. Mas Vitória de Northampton por 26-17 sobre Exeter foi uma final do mais alto calibre, no entanto.

Uma bola encharcada de suor revelou-se difícil de domar, mesmo para duas das equipas mais hábeis da liga.

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George Furbank desperdiçou uma chance simples de entrar no primeiro tempo, logo depois que Stephen Varney fez outro malabarismo no outro lado, permitindo que um zagueiro do Northampton avançasse e roubasse suas pernas.

O meio-scrum do Saints, Alex Mitchell, desperdiçou outra oportunidade de ouro ao entrar após o intervalo

Aos quarenta e sete minutos de jogo, já haviam ocorrido 19 erros de manuseio – 11 de Northampton e oito de Exeter.

Alinhamentos e scrums eram problemáticos.

As defesas eram muito rígidas e os ataques muito imprecisos para evocar o tipo de tentativa de pontuação livre que caracterizou algumas partidas nesta temporada do Prem.

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Em vez disso, cada momento doía de importância. Cada margem parecia o fio de uma faca que poderia dividir os despojos de uma forma ou de outra.

A tentativa final resumiu tudo. O capitão do Exeter, Dafydd Jenkins, cumpriu seus 10 minutos na lixeira. Ele estava esperando apenas pela próxima parada para voltar à briga.

Mas à frente por dois pontos, o Northampton manteve a bola e seu powerplay vivos por 13 fases.

Quando Fin Smith deu seu chute atrás da defesa de Exeter, ele estava seguindo em direção à linha lateral, mas um salto desonesto o levou de volta para o campo. George Hendy mergulhou e pontilhou. Santos liderados por nove. E ainda o fez ao apito final.

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Cada pequeno momento parecia ter um grande impacto no resultado.

Foi uma visualização convincente.

Smith se recupera do barulho do Roots para dominar

Fin Smith tinha apenas 12 anos na época, mas ele se lembrará do estrondoso sucesso viral causado pela lenda do Saints, Courtney Lawes, sobre o meia francês Jules Plisson em 2015.

Em um trecho adjacente do campo de Twickenham, Smith sentiu o gostinho de algo semelhante, sendo nivelado por um Ethan Roots voador aos 25 minutos de jogo.

Não importa.

Smith limpou a poeira, levantou-se e não se intimidou em jogar fisicamente e direto para a linha.

Ele pesa menos de 14 quilos, mas às vezes seu apetite por coisas físicas é do tipo Jonny Wilkinson.

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Seis minutos depois do tiro trêmulo de Roots, a vítima estava atacando Stephen Varney a curta distância para tentar.

No geral, ele carregou 12 vezes e fez 13 tackles, colocando-o em terceiro lugar na classificação de Northampton em ambas as categorias.

Ele tomou decisões acertadas, adicionou impulso com a bola na mão e foi bom no tee, perdendo apenas um pênalti de longo alcance quando seu time diminuiu o cronômetro e uma conversão ao lado.

Um dia antes desta final, o rival George Ford teve uma noite mista para uma seleção inglesa mista no aquecimento contra a França XV, em Vannes.

Smith está, sem dúvida, na pole position, aos 10 anos, enfrentando o ataque do Springbok quando a Inglaterra enfrentar a África do Sul no teste de abertura do verão, em 4 de julho.

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Defesa celestial do Saints garante título

Antes do início, a disputa foi considerada o melhor ataque da liga (Northampton marcou um recorde de 104 tentativas na temporada regular) contra sua melhor defesa (Exeter sofreu cinco a menos do que qualquer outro time).

Nos 10 minutos finais – com o título em jogo e mordidas lácticas – foi a defesa dos campeões que finalmente apareceu.

Exeter teve 92% da posse de bola naquele período, mas causou pouca impressão na brilhantemente disciplinada retaguarda do Northampton, com Fraser Dingwall, Alex Coles e JJ van der Mescht fazendo rebatidas importantes, antes de Henry Pollock bloquear Andrea Zambonin para garantir uma virada que praticamente matou as esperanças de Exeter.

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No geral, Northampton errou 15 tackles, contra 39 de Exeter.

O técnico de defesa do Northampton, Lee Radford, está encerrando este desempenho, indo desempenhar a mesma função em tempo integral com a Escócia. O Saints vazou este ano, mas quando mais importava, eles eram absolutamente estanques.

Varney, homem de Vannes, fortalecido pelo tempo na França

Stephen Varney jogou 25 partidas de rugby na temporada passada. Aparecendo no Top 14 de Vannes e Itália, ele venceu duas, empatou uma e perdeu as outras 22.

Agradecemos à equipe de recrutamento de Exeter por perceber que o meio-scrum nascido no País de Gales estava se desenvolvendo nessas derrotas.

Varney explicado no início deste mês que jogar em França significava, como é tradicional em todo o Canal da Mancha, que se esperasse mais dele como líder e criador de jogo desde os nove anos.

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Ele trouxe isso para o Prem e para sua final, com um 50:22 de olhos mortos sendo a escolha de seus momentos de destaque.

Ele foi mais ocupado e eficaz do que o internacional inglês Alex Mitchell, que se recuperou do banco após uma distensão no tendão da coxa logo aos 10 minutos.

Eleito o Jogador da Temporada de Exeter em sua temporada de estreia no clube, o jogador de 25 anos parece ser o meio-scrum titular do clube por um tempo.

Os laços dos santos brilham mais uma vez

Nos dias que antecederam a final, Pollock e Tommy Freeman deram uma entrevista conjunta de 10 minutos como parte de um turbilhão de obrigações com a mídia.

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Suas respostas não foram notáveis. Nenhuma de suas palavras parecia particularmente interessante no papel. Mas a relação entre eles foi divertida de assistir de perto.

Depois de uma primeira resposta rápida e desconexa de Pollock, Freeman perguntou ao seu companheiro de equipe se ele havia esquecido como respirar.

Quando Freeman explicava sinceramente que a vitória do time eclipsava qualquer preocupação sobre qual jogador marcou as tentativas, Pollock quebrou a quarta parede, dando um olhar astuto aos jornalistas.

Questionado se havia pensado no que significaria para ele cruzar a linha na vitória na final do Prem, Freeman desviou a pergunta na direção de Pollock, explicando que ele já havia completado essa missão paralela há dois anos.

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Northampton pareciam amigos se divertindo naquele dia. Como fizeram em campo no sábado. E depois nas comemorações, onde beijaram recortes do lateral George Furbank e recriaram a canção de Olivia Dean, com a qual marcaram o sucesso nas semifinais.