Brooks Koepka nunca se encaixou perfeitamente nas pistas definidas do golfe. Não quando ele se tornou o campeão mais temido de sua época. Não quando ele deixou o PGA Tour no auge de seus poderes. E não agora, com seu capítulo LIV Golf atrás dele e outro pivô já em andamento.
Se há um único momento que capta tanto o seu impacto como a sua contradição, foi em Oak Hill, em maio de 2023.
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A vitória de Koepka no PGA Championship não foi apenas o seu quinto major – foi, em muitos aspectos, o momento decisivo na história do LIV Golf.
Um ano antes, ele havia sido publicamente cético em relação à liga separatista. Então ele se juntou de qualquer maneira. O que se seguiu foram quatro temporadas num circuito que desafiou a estrutura do golfe e testou as suas tradições. Mas foi Koepka, mais do que ninguém, quem deu à LIV o seu primeiro verdadeiro sentido de legitimidade no maior palco.
Vencendo em Oak Hill, ele se tornou o primeiro jogador competindo exclusivamente no LIV Golf a conquistar um campeonato importante. Ele respondeu às críticas mais fortes enfrentadas pela liga – que os jogadores em um formato de shotgun de 54 buracos não conseguiam replicar a nitidez necessária para vencer campeonatos importantes. Koepka não apenas lutou. Ele fechou.
Brooks Koepka é parabenizado pelo instrutor de golfe Claude Harmon III ao sair do 18º green durante a rodada final do 2023 PGA Championship no Oak Hill Country Club em 21 de maio de 2023 em Rochester, Nova York. (Foto de Ross Kinnaird/Getty Images)
E o momento importava. Um mês antes, ele havia liderado a liderança de 54 buracos no Masters antes de Jon Rahm ultrapassá-lo no domingo. Em Oak Hill, não houve tal deslize. O Koepka que já foi dono de campeonatos importantes voltou – controlado, composto e implacavelmente eficiente.
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A vitória de Brooks Koepka foi enorme para o LIV Golf
Para o LIV, foi uma forma de validação. Seu desempenho ajudou a abrir as portas para grandes aquisições como Rahm e Tyrrell Hatton. Provou que a liga poderia produzir alguma relevância, não apenas perturbação.
Individualmente, Koepka prosperou nesse ambiente. Cinco títulos LIV. Vitórias nos playoffs. Um currículo no circuito que, num toque de ironia, foi mais profundo do que o total de vitórias no PGA Tour fora dos majors.
E, no entanto, mesmo no auge desse sucesso, ele nunca pareceu fazer parte dele.
Koepka foi um dos poucos jogadores do LIV disposto a reconhecer publicamente as dores de crescimento da liga.
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“Todos esperávamos que isso tivesse acontecido mais adiante”, disse ele no ano passado.
Ele nunca abraçou totalmente o conceito de equipe, mesmo como capitão do Smash GC. Ele entrou em confronto com o companheiro de equipe Matthew Wolff, destacando sua ética de trabalho e provocando idas e vindas públicas que eventualmente levaram a uma mudança na escalação. Ele não usava equipamentos da marca LIV, mas sim vinculados ao seu contrato com a Nike. Apesar de todo o seu sucesso, Koepka permaneceu um tanto distante – presente, mas nunca totalmente investido.
Reforçou o que sempre foi verdade: Koepka funciona melhor como lobo solitário.
Essa identidade definiu sua ascensão – um pentacampeão importante, 47 semanas como número 1 do mundo e um período de dois anos em que foi a força mais dominante do esporte. Mas também definiu seu tempo afastado do PGA Tour, quando seu legado se tornou objeto de debate.
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Sua grande vitória em Oak Hill resistiu a essas questões. Mas o que se seguiu os reabriu.
Desde aquela vitória, a forma de Koepka piorou. Seus resultados nas especialidades passaram de quase inevitabilidade para inconsistência, um forte contraste com seus anos de pico. Ele não se escondeu disso.
“Sou eu quem está com o clube”, disse ele. “Eu simplesmente não fiz um trabalho bom o suficiente.”
Ainda assim, a maior mudança em sua vida não estava acontecendo no campo.
Koepka se casou, perdeu o filho ainda não nascido
Nos meses que cercaram sua estreia na LIV, o mundo de Koepka mudou. Ele se casou com Jena Sims. Então veio o nascimento de seu filho, Crew. Depois, o desgosto – a perda de um feto às 16 semanas, um momento que mudou as prioridades para além do golfe.
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A família, antes secundária em relação à concorrência, passou para o centro.
“Não teve nada a ver com golfe”, disse Koepka sobre o que mais sentiu falta durante seu tempo fora. “Só minha família.”
LIV prometeu mais tempo em casa. A realidade – uma programação global, longas semanas de viagem, distância – era diferente. Mais da metade de seus eventos foram disputados internacionalmente. O tempo ausente foi somado.
Koepka começou a reavaliar seu futuro. Em dezembro, ele tomou sua decisão, abandonando o último ano de um contrato supostamente avaliado em US$ 125 milhões.
A ligação de Koepka para Tiger Woods iniciou o processo
Sua próxima ligação foi para Tiger Woods.
“Isso fez a bola rolar”, disse Koepka.
Brooks Koepka comemora no pódio após vencer o 2024 LIV Golf Singapore no Sentosa Golf Club. (Foto: Lionel Ng/Getty Images)
Logo depois, ele retornou ao PGA Tour por meio de seu Programa de Retorno de Membros – uma mudança que remodelou não apenas sua carreira, mas também a divisão contínua do golfe.
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Woods chamou isso de “uma vitória para todos”. Para Koepka foi algo mais simples, um reset.
A transição não foi fácil. Seus resultados foram mistos. Seu status mudou – sem acesso a certas estruturas de bônus, sem caminho garantido para eventos exclusivos. Ele agora deve voltar aos torneios mais bem pagos do jogo, contando com isenções e desempenho.
Uma realidade diferente para um jogador que outrora ditou termos. Mas isso, à sua maneira, se encaixa.
“Eu adoro trabalhar”, disse Koepka. “É um novo começo.”
Então agora, com LIV atrás dele, Koepka retorna a um lugar familiar carregando uma perspectiva desconhecida. Os elogios estão aí. O dinheiro está aí. O legado, vinculado ao Hall da Fama, é seguro, mas o que vem a seguir é menos certo.
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Koepka tentará chegar a meia dúzia de majors em Shinnecock, um lugar onde venceu seu segundo Aberto dos Estados Unidos em 2018. Ele espera que o desgosto e a controvérsia do ano passado finalmente tenham ficado para trás e ele possa se concentrar no que ele faz de melhor: jogar golfe de qualidade nos maiores palcos do mundo. Ele está lutando contra uma lesão na mão, mas parece que estará pronto para jogar na quinta-feira, de acordo com reportagem do nosso Eamon Lynch.
De qualquer forma, ele parece voltar ao ritmo do PGA Tour, mais feliz do que nunca.
“Tivemos muitos problemas familiares no ano passado. Isso foi notado, e isso me prejudicou. Definitivamente, prejudicou Jena. Isso foi meio difícil de lidar”, disse Koepka durante o PGA Championship em Aronimink.
“Em casa, está em um lugar muito melhor. É mais fácil sair para trabalhar quando tudo em casa está alinhado. Tudo está muito melhor. O ano passado foi pessoalmente difícil com o que estava acontecendo fora do campo de golfe, nada para fazer nele. Estava simplesmente desligado. Então, sim, apenas estar em um lugar melhor. É emocionante. É um novo começo também. Acho que é uma grande parte disso. Sim, quando todo esse tipo de alinhamento, torna-se agradável para estar aqui fora.”
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E é exatamente assim que ele sempre pareceu gostar.
Tim Schmitt é o editor-chefe da Golfweek. Os repórteres Cameron Jourdan e Tom D’Angelo contribuíram para este relatório.
Este artigo foi publicado originalmente no Golfweek: De volta do LIV Golf, Brooks Koepka busca um sexto major em Shinnecock