Victor Wembanyama, o astro transcendente que rotineiramente faz uma pausa antes de cada pergunta para refletir genuinamente e obter uma resposta sincera, não precisou de segundos extras quando questionado sobre os Knicks.
“É um grande time, vocês sabem”, disse Wembanyama aos repórteres na terça-feira, na véspera do Jogo 1 das Finais da NBA. “É uma grande equipe de caras experientes que não estão aqui por acaso, mas pelo esforço incansável ao longo dos anos. Trajetórias de carreira muito diferentes para todos eles. Eles estão exatamente onde deveriam estar, na minha opinião. Todos eles terão muita fome à sua maneira.”
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De várias maneiras, a resposta de Wembanyama – em concordância com as várias observações dos seus companheiros de equipa sobre o seu adversário nas Finais – falou de um elevado nível de respeito, uma compreensão do que esperar do ponto de vista do confronto e uma apreciação das jornadas individuais que levaram ambas as equipas à meca do basquetebol.
San Antonio entra em território um tanto desconhecido contra o Nova York, um forte contraste com Oklahoma City, um time que já havia enfrentado 12 vezes quando o jogo 7 das finais da conferência chegou. Os Spurs enfrentaram os Knicks três vezes nesta temporada – duas na temporada regular e uma na final da Copa da NBA, perdendo em duas ocasiões – mas a maioria dos encontros teve suas próprias ressalvas. Wembanyama e Julian Champagnie, o herói anônimo do Jogo 7, saíram do banco em meados de dezembro. Devin Vassell e Josh Hart não estavam disponíveis para o infame confronto do dia de Natal.
O único jogo não adulterado, uma vitória surpreendente por 114-89 em março para Nova York, ofereceu um plano não apenas de como Wembanyama poderia ser tratado, mas um lembrete da profundidade que sustenta um time do Knicks que tem +19 no jogo pós-temporada.
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Karl-Anthony Towns passou a maior parte do tempo implantado em Wembanyama – limitando o francês a 10 pontos em arremessos de 3 em 7 e duas viradas – mas OG Anunoby e Mitchell Robinson também gastaram posses significativas defendendo Wemby. (Robinson, que não falou com os repórteres, chegou a San Antonio sem uma tala na mão direita, embora sua situação de lesão no jogo 1 permaneça desconhecida, de acordo com o técnico Mike Brown.) A capacidade de Nova York de alternar vários defensores para Wembanyama, oferecendo níveis variados de fisicalidade, comprimento e inteligência, é um luxo que Oklahoma City não tinha, apesar de sua profundidade. Wembanyama terminou com 25 pontos em 17 arremessos e sete viradas naquela partida de março contra o Knicks.
Os Knicks têm tamanho para impor sua vontade, fator de caos para causar estragos no meio da quadra (seus playoffs taxa de rotatividade do oponente ficaria entre os cinco primeiros durante a temporada regular) e um controle do vidro em ambas as extremidades de certa forma, nem mesmo o Thunder o fez. Tudo isso se resume a Wembanyama e às compensações naturais associadas à sua presença.
“Há algo de que você tem que desistir quando tira algo”, disse o técnico do Spurs, Mitch Johnson, sobre como os times defenderam Wembanyama ao longo dos anos. “Isso é exatamente o que acontece quando você joga com grandes jogadores e times realmente bons. Muitas vezes essas decisões não são tomadas no vácuo, não apenas em termos do jogador, mas há um efeito cascata normalmente sobre o que isso pode levar para a equipe, o que você vai se abrir, o que você vai se comprometer a saber, está tudo bem, porque vamos acabar com isso.”
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Considerando a frequência com que os Knicks procuraram descidas – o time número 1 dos playoffs em taxa de aro – e a proteção de pintura de elite de Wembanyama (os adversários estão convertendo apenas 45,2% dos tiros em torno da área restrita em sua vizinhança), as finais têm o potencial de ser uma rota de colisão de identidade bastante chocante. Por causa de quanto tempo Wembanyama passou atribuído a Josh Hart, um subproduto da confiança na correspondência cruzada e na ordem das operações ofensivas, espera-se que Nova York seja criativo em termos de ângulos de ataque – o que também pode afetar o rebote, o perfil do chute, etc.
“Ele é único”, disse o atacante do Knicks, OG Anunoby, na terça-feira, quando questionado sobre Wembanyama. “Quero dizer, há pequenas coisas como talvez proteger (Nikola) Jokić ou (Kristaps) Porziņģis ou Joel (Embiid). Ele é diferente, como você disse. Ele é mais alto. Basta estar ciente de onde ele está na quadra. Ele pode fazer tudo. Super talentoso. Apenas estar atento a ele o tempo todo, tentando tornar tudo o mais difícil possível. “
A pós-temporada foi um experimento social sobre a individualidade de Wembanyama, o crescimento coletivo do núcleo jovem dos Spurs e a justaposição de oposição experiente ao seu redor. A Final, o momento de maior pressão da temporada, exige que o jovem de 22 anos dê um salto ainda maior do que os que acompanharam a sua ascensão. E independentemente do resultado, quer Wembanyama e San Antonio consigam sair vitoriosos ou não, as lições aprendidas nas próximas duas semanas ditarão o curso de acção para a próxima década.