RALEIGH, NC – Tomas Hertl teve chances. Nossa, ele teve chances.
Em 5 contra 5. No jogo de poder. Ele estava tendo grandes oportunidades de ser a estrela do jogo 1 da final da Stanley Cup na noite de terça-feira. Mas ele não conseguiu finalizar essas oportunidades.
Os deuses do hóquei deviam estar assistindo. Porque com o tempo se esgotando no terceiro período e a prorrogação se aproximando, Hertl teve mais uma chance. Desta vez, ele não desperdiçou, vencendo Frederik Andersen na vaga faltando 3:24 para o final e dando aos Vegas Golden Knights uma vantagem de 5-4 no Lenovo Center e, eventualmente, a vitória para uma vantagem de 1-0 na série melhor de 7.
Hertl, o herói.
“Eu estava apenas tentando me abrir”, disse Hertl sobre a jogada que deu aos Knights a vitória no Jogo 1. “Não direi que foi um chute fácil, mas não dei tempo ao goleiro para se mover.”
O homem que passou 29 jogos consecutivos sem marcar desde o início de março até abril nunca desistiu de si mesmo. Nem o seu treinador, já que John Tortorella manteve Hertl na escalação e ele acabou ganhando seu sustento. Passando do centro para a ala na terceira linha com Colton Sissons e Mark Stone, Hertl marcou quatro gols e oito assistências nos playoffs.
“Não era como se eu não estivesse tendo chances”, disse Hertl sobre suas primeiras dificuldades. “Mas continuei atirando e tive sorte e isso me fez continuar.
“Eu provavelmente poderia ter atirado mais algumas vezes (terça-feira), mas estava procurando meus companheiros de equipe. Espero que vocês não me perguntem mais sobre a queda.”
Tortorella disse que estava disposto a aguentar Hertl por mais tempo do que com um jogador menos experiente ou talentoso.
“Demos mais tempo a Tommy, mas o tempo estava ficando curto”, disse Tortorella. “Mas depois que ele marcou (contra o Anaheim no jogo 4), ele se recuperou e nos deu minutos consistentes. Ele nunca parou de trabalhar em seu jogo. É um ótimo momento.”
Tortorella sempre confia em seus veteranos. Ele fez isso especialmente com os Cavaleiros de Ouro. E eles deram a ele poucos motivos para não fazê-lo. Mesmo perdendo por 2 a 0 para Nik Ehlers e os Canes e a multidão lotada de 18.738 do Lenovo Center em um frenesi, os Knights mantiveram a compostura, marcaram três gols sem resposta de Shea Theodore, Ivan Barbashev e William Karlsson para assumir a vantagem de 3-2.
E mesmo quando Jordan Staal empatou para Carolina, nunca houve pânico. Brett Howden, o maior artilheiro da NHL na pós-temporada, marcou seu 11º gol nos playoffs, dando a Vegas uma vantagem de 4-3.
“Eles são um grupo calmo”, disse Tortorella sobre os Cavaleiros. “Eles já venceram antes. A base, a coragem do nosso time, eles já passaram por isso. Eles não entram em pânico. Eles apenas jogam.”
Shayne Gostisbehere empatou novamente com os Canes, 4-4. Mas tudo o que fez foi preparar o terreno para que Hertl marcasse um dos maiores gols de sua vida no hóquei.
“É sempre bom quando você pode marcar e ajudar seu time a vencer”, disse ele.
E enquanto os Cavaleiros e seus fãs celebravam Hertl, Howden era quase tão importante.
Ele fala de forma autodepreciativa sobre estar no lugar certo na hora certa. Terça-feira, ele estava definitivamente no lugar certo na hora certa, o que significa que estava à frente de Andersen.
Howden redirecionou o chute de Theodore em 1:21 para o terceiro período, o que na época devolveu aos Knights a liderança no que se tornou uma situação um tanto selvagem e oscilante. Para a Howden, esse é o tipo de corrida que os jogadores apenas sonham em ter. Ele continua a dar minutos de qualidade aos Knights todas as noites, apesar dos 11 gols.
“Ele faz as coisas da maneira certa”, disse Totorella sobre Howden.
Você leva uma surra quando tenta chegar à frente da rede. É um trabalho árduo e nem todo mundo está preparado para isso. Mas Howden conseguiu chegar àquelas áreas sujas do gelo onde apenas os fortes sobrevivem.
Hertl também paga um preço semelhante, tanto na frente quanto atrás da rede adversária. As coisas tendem a ficar físicas e você tem que ser duro, tanto mental quanto fisicamente.
E em uma noite em que nenhum dos goleiros dos times foi particularmente afiado ao longo dos 60 minutos, os Knights fizeram o que os Canadiens, Flyers e senadores não conseguiram fazer, e isso foi fazer Andersen trabalhar na rede do Carolina. Eles acertaram apenas quatro chutes no primeiro período e parecia que as agora famosas táticas de supressão de chutes dos Hurricanes iriam vencer.
Mas os Knights descobriram como pressionar Andersen e terminariam o jogo 1 com 23 arremessos, enquanto Carter Hart se acomodou e parou 23 dos 27 que enfrentou.
“Só precisávamos ser pacientes”, disse Tortorella. “Se você ficar impaciente contra esse time, eles vão capitalizar. Portanto, aprendemos algumas lições com este jogo.”
McNabb, que fez três assistências no Jogo 1, disse que uma das maiores lições aprendidas foi lidar com a velocidade e rapidez de Carolina.
“Agora sabemos o quanto eles atacam você”, disse McNabb. “Achei que assim que nos ajustássemos à velocidade deles, ficaríamos bem.”
Os Furacões, que perderam apenas pela segunda vez na pós-temporada, sabem que estão em uma série. Eles perderam a vantagem de jogar em casa por enquanto e se Vegas conseguir vencer na T-Mobile Arena, eles erguerão a Copa Stanley pela segunda vez em três anos.
Essa é a matemática fácil. A parte difícil será fazer isso. E não se surpreenda se Vegas usar o mesmo roteiro que seguiu no Colorado durante a final da Conferência Oeste, onde venceu o jogo 1 na Ball Arena e não ficou satisfeito. Os Cavaleiros pegariam o Jogo 2 e seguiriam para varrer o Avalanche.
“Queremos manter o ritmo”, disse Tortorella sobre a abordagem do Jogo 2 na quinta-feira.
Mas esta noite foi dos veteranos, dos caras que passaram pelas batalhas ao longo dos anos e souberam encontrar uma maneira de permanecer na luta o tempo suficiente para vencer. Caras como Theodore, que fez um gol e duas assistências, Karlsson, Howden e, claro, Hertl.
E se aprendemos alguma coisa sobre esta equipe assistindo ao longo da temporada, jogar atrás não é problema. É quase como se eles gostassem do desafio, como montar um quebra-cabeça e resolvê-lo.
“É uma liga para encontrar um caminho e encontramos um caminho esta noite”, disse Tortorella.
Terça-feira, eles conseguiram descobrir bem a tempo.