Nos ingressos e nas listas, a partida foi anunciada como Irã x Nova Zelândia.
Mas nas arquibancadas e nos gritos do lado de fora do estádio, não foram os Kiwis os adversários mais veementes do Irão – foram os seus próprios dissidentes.
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Repetidas vezes, os dirigentes da seleção iraniana disseram que querem que o futebol una as pessoas.
O clima aqui era tudo menos unido.
Fora do Estádio de Los Angeles, a atmosfera era politicamente carregada.
Centenas de bandeiras iranianas tremulavam. As mais visíveis eram as bandeiras pré-revolucionárias com o emblema do Leão e do Sol.
Para muitos iraniano-americanos, a bandeira tornou-se um símbolo de oposição ao regime de Teerão. A FIFA proibiu-o dentro dos estádios como símbolo político.
Mas mesmo assim estava voando lá dentro e estampado em camisetas.
Algumas centenas de manifestantes reuniram-se no exterior, indignados com a decisão da FIFA e com o que consideram ser uma selecção nacional que representa a República Islâmica e não o povo iraniano.
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“O time dos mulás não é o meu time”, cantava um grupo. “Mudança de regime no Irão”, cantou outro.
Então eles começaram a cantar – o hino nacional pré-revolucionário do Irã.
Um jovem, quando solicitado a traduzir, sorri.
“Significa liberdade e orgulho”, diz ele.
A paisagem sonora mudou drasticamente dentro do estádio.
Torcedores do Irã durante a partida contra a Nova Zelândia (Getty Images)
‘Estou aqui para apoiar o Irão, não o regime’
Lá fora, cantos contra o regime e a equipa. Lá dentro, rugidos de apoio aos jogadores. Felicidades quando o Irã marcou para recuperou de desvantagem duas vezes e empatou em 2 a 2 com a Nova Zelândia.
Havia milhares de bandeiras iranianas nas arquibancadas. À distância, pareciam idênticos. De perto, eles contaram uma história diferente.
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Alguns carregavam a bandeira oficial da República Islâmica. Outros exibiram o Leão e o Sol. Todos estavam vestidos com as cores do Irã.
Foi isto que os jogadores de futebol enfrentaram: Irão contra Irão.
“É complicado”, diz Samaneh, um iraniano-americano que vive nos Estados Unidos há uma década.
“Estou aqui para apoiar o Irão, não o regime. Sinto falta do meu país.”
Ela disse que chorou quando tocou o hino nacional do Irã.
“Meu pai está aqui, mas minha mãe está presa no Irã por causa da papelada e das restrições de viagem do presidente Trump. Estou preocupado com ela o tempo todo. Também estou com medo de voltar e visitá-la.”
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As contradições foram visíveis ao longo da partida.
Quando a Nova Zelândia assumiu a liderança, alguns espectadores anti-regime comemoraram, agitando bandeiras do Leão e do Sol.
Fora do estádio, a política rapidamente voltou ao foco.
“Não queremos acordo”, diz Nini, referindo-se ao último acordo entre Washington e Teerão para pôr fim à guerra entre os EUA e o Irão.
“O povo do Irão merece uma mudança de regime. Pessoas foram massacradas nas ruas de Teerão.”
“Não podemos normalizar o que aconteceu em janeiro através de um evento esportivo”, diz Farimah, que veste uma camiseta com o emblema do Leão e do Sol.
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“Esta equipa não representa o povo do Irão.”
Perto dali, Kourosh está com um laço improvisado em volta do pescoço.
“É um símbolo para impedir a execução de pessoas corajosas e inocentes no Irão”, diz ele.
Como muitos aqui, ele diz que os jogadores em campo representam o regime, não o povo.
Os jogadores rejeitam essa caracterização.
Antes da partida, o atacante Mehdi Taremi disse que o time joga para todos os iranianos, no país e no exterior, e não se envolve em política.
Alguns torcedores que entravam no estádio concordaram.
Apesar das tensões entre os seus países de origem e os seus países de origem, o iraniano-americano Mostafa acredita que o futebol deve unir as pessoas.
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“O futebol é uma questão de amizade, de conexões culturais e de deixar a política de lado”, acrescenta a caminho do estádio.
‘Tento separar o regime da equipe’
Pourmand viajou de San Diego para o campo de treinamento do Irã em Tijuana, no México. Ele também participou das duas últimas Copas do Mundo no Catar e na Rússia.
Vestido da cabeça aos pés com as cores do Irão, ele diz que os jogadores não são políticos.
“O povo do Irão é representado por estes jogadores”, diz ele. “Eles estão aqui para mostrar que merecemos estar aqui – uma mensagem de amizade e valores humanos.”
A iraniana-americana Elika também se sente dividida. Ela diz que consegue separar a equipe do governo.
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O pai dela morreu em 2020, e assistir o Irã na Copa do Mundo era algo que sempre faziam juntos.
“Senti-me compelida a vir em homenagem ao meu pai e aos iranianos que só querem paz e a oportunidade de desfrutar de um jogo como este”, diz ela.
“Tento separar o regime da equipe.”
Mesmo sem os protestos, a política ofuscou a campanha do Irão no Campeonato do Mundo.
Problemas com vistos forçaram a equipe a mudar sua base do Arizona para Tijuana, o que significa que os jogadores estão competindo nos Estados Unidos enquanto permanecem do outro lado da fronteira com o México.
Um acordo para pôr fim às hostilidades pode ter reduzido os receios de uma nova escalada, mas as tensões permanecem elevadas.
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Tudo isso acontece enquanto os jogadores tentam se concentrar no futebol.
Do lado de fora do estádio, era difícil ver como o futebol e a política podem ser separados aqui.
A seleção iraniana pode querer unir as pessoas através do jogo.
O que este jogo de abertura revelou foi o quão divididos ainda permanecem muitos iranianos.