INGLEWOOD, Califórnia – Nas horas que antecedem a estreia da Copa do Mundo dos Estados Unidos na sexta-feira, no hotel do time, no ônibus escoltado pela polícia e dentro do vestiário do SoFi Stadium, Mauricio Pochettino dará as instruções finais a um time que moldou há 19 meses.
Com a contagem regressiva dos minutos para o pontapé inicial contra o Paraguai, Pochettino entrará em um momento digno de um filme de Hollywood e terá a oportunidade de reunir seus jogadores com um discurso que invoca coragem e patriotismo, ao mesmo tempo que toca seus corações.
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Ele poderia espelhar o discurso inspirador que pontua um de seus filmes favoritos, “Miracle”, no qual Kurt Russell, interpretando o técnico Herb Brooks, reuniu a equipe olímpica de hóquei dos EUA em 1980.
Nesses momentos finais, porém, Pochettino diz que não falará muito.
“Eu já falo – demais, demais”, disse ele na quinta-feira. “Eu disse: ‘Não espere meu discurso inacreditável na sexta-feira’. Não, eu sou o oposto. Acho que agora é o momento que eles precisam se preparar emocional e mentalmente. Agora eles não precisam de motivação externa ou discurso inspirador.”
Depois de vários campos de treinamento e amistosos, torneios e ajustes, Pochettino acredita que ele e sua equipe fizeram de tudo para colocar seus jogadores no estado de espírito adequado.
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“Se vocês não estão prontos, desculpem, pessoal, é impossível atuar”, acrescentou ele na quinta-feira em entrevista coletiva antes do jogo.
Pochettino acredita que os tem prontos, não apenas para o Paraguai, mas talvez para a corrida mais profunda nos EUA desde 2002 e para os holofotes mais brilhantes desde o encontro quadrienal que teve lugar nestas paragens há 32 anos.
Ele disse que seu time progrediu na forma como joga e como adquiriu uma mentalidade vencedora – mesmo que os resultados nem sempre tenham dado certo na série de amistosos desde o outono passado.
“A mentalidade começa a mudar e vi que abraçamos a cultura do país que é o número um e competitivo”, disse ele. “Precisamos vencer jogos, mas jogar com paixão e deixar os torcedores orgulhosos do que estão vendo em campo. É para criar essa relação emocional… mas precisamos vencer. O mais importante é vencer.”
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Na 11ª hora, isso é provavelmente o mais próximo de um sermão emocionante que seus jogadores conseguirão. Eles entendem o peso da Copa do Mundo e o que significaria um bom desempenho em um país onde o futebol fica atrás do futebol, do basquete e outros.
“Esta é, para mim, a maior oportunidade de realmente fazer o jogo crescer, de inspirar as pessoas a mostrar que os jogadores americanos estão no nível do resto do mundo”, disse o meio-campista Tyler Adams. “Vamos mostrar a todos o que somos capazes de fazer.”
Agora é a hora. Embora as ligas profissionais tenham ajudado a construir as bases do futebol, a falta de sucesso da seleção nacional prejudicou o seu crescimento. Desde que encerraram uma ausência de 40 anos do torneio em 1990, os americanos venceram apenas seis partidas da Copa do Mundo e passaram das oitavas de final uma vez.
Nesse período, eles venceram dois dos 22 jogos do torneio contra adversários europeus e sul-americanos. No Grupo D deste ano, enfrentarão um de cada (Turquia e Paraguai), além da Austrália. Pelo menos dois se classificarão para as oitavas de final.
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O meio-campista Cristian Roldan diz que a equipe entende a importância de finalmente fazer a diferença em casa.
“Há uma enorme responsabilidade da nossa parte em aparecer e criar memórias duradouras para a próxima geração”, disse ele. “Estamos todos entusiasmados, obviamente, por ter a Copa do Mundo aqui nos Estados Unidos e em ótimas condições para poder alcançar algo maior do que nós.”
Embora Pochettino queira que os jogadores compreendam o seu impacto potencial, ele também quer que entrem no torneio como se fossem “crianças sem pressão”.
Eles não são crianças, no entanto. Treze dos 26 jogadores norte-americanos estiveram no Catar há quatro anos. Naquele torneio, apenas um jogador norte-americano tinha experiência em Copas do Mundo e o time estava entre os dois mais jovens em campo. Isso apareceu nas oitavas de final, onde a Holanda, muito mais madura, os eliminou da competição.
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“Na última Copa do Mundo, talvez sejamos todos um pouco jovens”, disse o meio-campista Gio Reyna. Consequentemente, “é normal ter dificuldades em certos momentos importantes, como aconteceu no último torneio. A maior força agora é que todos são apenas quatro anos mais velhos e amadureceram como jogadores e como pessoas”.
Desde que o campo de treinamento começou no mês passado na região de Atlanta, eles também parecem mais relaxados.
“Você não quer sentir que está segurando o volante com os nós dos dedos brancos”, disse o capitão Tim Ream na época.
Adams disse na quinta-feira que estava “muito nervoso. Nunca fico nervoso nos jogos, mas parece real no momento. Estou animado para chegar lá com esse grupo de caras, porque estou confiante no que podemos fazer.”
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Ninguém terá mais responsabilidade do que Christian Pulisic, o atacante do AC Milan que, através de seu talento e apoio comercial, se tornou o rosto da seleção para a Copa do Mundo.
“É um grande momento”, disse ele. “Há muito tempo que estou ansioso por isso.”
O nativo de Hershey, Pensilvânia, acrescentou: “Eu realmente não sinto que tenho que fazer nada sozinho. Eles esperam muito de mim, mas com os caras que tenho ao meu redor, honestamente, isso torna tudo muito mais fácil.”
Seus colegas incluem uma dúzia de outros empregados nas cinco melhores ligas da Europa, incluindo o zagueiro Chris Richards, que provavelmente será titular após se recuperar de uma lesão no tornozelo sofrida em 17 de maio.
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Embora o foco esteja na teimosa seleção do Paraguai, que sofreu apenas 10 gols em 18 partidas pelas eliminatórias da Copa do Mundo – “uma grande equipe e um teste realmente bom”, disse Pulisic – os EUA também veem a partida de sexta-feira como o primeiro passo no lançamento não apenas desta campanha, mas do esporte em geral.
“Queremos que o jogo cresça”, disse Pulisic. “Vai continuar crescendo, não importa o que aconteça, mas é claro que queremos ter o melhor desempenho possível. Queremos deixar os americanos entusiasmados para assistir a este jogo, para assistir ao nosso time. Esse é obviamente um grande objetivo nosso. E sim, claro, ter sucesso daria o melhor impulso.”