AUBURN, Alabama – Leo Messi deslumbrou o público em todo o mundo com seu brilho gracioso e saltitante, inspirando e emocionando literalmente bilhões de fãs de futebol com feitos que talvez nunca sejam igualados. Mas raramente ele entrou em um estádio onde qualquer feitiço que pudesse lançar seria, na melhor das hipóteses, o segundo chute mais lendário do campo.
Bem ali, no mesmo campo Jordan-Hare onde Bo Jackson e Cam Newton levaram os Tigers à glória, onde Chris Davis ultrapassou 11 defensores do Alabama e entrou para a história, Messi e Argentina desafiaram a Islândia na noite de terça-feira em um amistoso da Copa do Mundo. Parecia estranho – era era estranho – mas também foi fenomenal, de uma forma intercultural.
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E quando Messi, de fato, marcou um gol, bem… uma noite emocionante se tornou perfeita. Quem se importava se isso fosse apenas uma exposição? A Argentina venceu este amistoso por 3 a 0, mas esse não era o ponto; o sentimento de alegria e comunidade que permeou Jordan-Hare foi.
O futebol universitário sempre foi o equivalente americano mais próximo do futebol internacional – futebol e futebolvocê pode dizer – já que ambos possuem bases de fãs tribais e fanáticas que remontam a gerações. Claro, existem algumas diferenças superficiais – os torcedores argentinos cantam, os torcedores de Auburn ficam na retaguarda – mas o mesmo senso básico de devoção e comunidade percorre a corrente sanguínea de ambas as bases de fãs.
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Além disso, as principais universidades de futebol dos Estados Unidos possuem estádios gigantescos feitos sob medida para receber grandes multidões. Os estádios de futebol universitário podem não ter todas as comodidades e infraestrutura exigidas pela FIFA para sediar um evento real da Copa do Mundo, mas para um amistoso como este, eles são ideais – e uma oportunidade ideal para apresentar a duas multidões esportivas diferentes as tradições uma da outra.
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As origens deste amigável remontam a mais de um ano e meio. Um fator – ou, mais especificamente, três letras – ajudou a trazer Messi para The Plains: NIL. Os custos cada vez maiores do atletismo universitário significam que as escolas têm de ser mais criativas na mobilização de grandes reservas de dinheiro. E uma partida de futebol com o atual campeão da Copa do Mundo e sua base de fãs viajantes atende muito bem a essa necessidade.
“Como você encontra uma maneira de aumentar as receitas, aumentar as receitas do departamento, sem sobrecarregar seus fãs?” O diretor de receita da Auburn Athletics, Rhett Hobart, disse recentemente ao Yahoo Sports. “Você poderia dizer que a maneira mais fácil de gerar receitas é aumentar o preço dos ingressos, aumentar os custos dos nossos eventos, mas não queremos fazer isso. Estamos tentando encontrar maneiras de trazer eventos para a cidade, ajudar a cidade, mas também trazer receitas para o departamento sem aumentar o custo para nossos fãs por assistirem ao jogo de Auburn.”
Lionel Messi, da Argentina, comemora após marcar o segundo gol do time durante o amistoso internacional entre Argentina e Islândia, no Jordan-Hare Stadium, em 9 de junho de 2026, em Auburn, Alabama.
(Omar Vega via Getty Images)
Auburn começou a trabalhar com a Unified Events e a Florida Citrus Sports, duas organizações de planejamento de eventos, para realizar um amistoso nos dias que antecederam a Copa do Mundo. Depois de algumas falsas largadas, Auburn conquistou o grande prêmio: os campeões em título e o GOAT. Uma grande conquista para a pequena vila mais adorável das planícies.
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“No ano da Copa do Mundo, queríamos olhar para as comunidades carentes que normalmente não assistem (aos jogos)”, disse recentemente Molly Pendleton, vice-presidente sênior de Eventos Unificados, ao Yahoo Sports. “Estamos a uma hora e meia de Auburn, fora de Atlanta, e Atlanta está recebendo muito futebol, e geralmente recebe futebol todos os anos em amistosos internacionais. Mas essas escolas que têm grandes bases de fãs que querem ter mais conteúdo em seus prédios, nós realmente concentramos nossos esforços lá.”
Um elemento-chave trabalhando a favor de Auburn: o voo dramático e cinematográfico do War Eagle antes do jogo. Sim, é uma tradição do futebol, mas a partir de terça-feira também é uma tradição do futebol.
“Quando você tem um evento como este em Jordan-Hare, sua mente imediatamente se volta para garantir que você acertou toda a exclusividade do evento”, disse Hobart. “Celebrar o futebol da mesma forma que o futebol é celebrado em todo o mundo, com greves, com todas as festividades antes do jogo. Mas então como dar a ele um toque único de Auburn? Então, para nós, a primeira coisa que lançamos foi: ‘Como você se sentiria em relação a um voo de águia antes do jogo? E eles discutiram tudo isso desde o início da conversa.”
Para se preparar para os detalhes do amistoso, um contingente de Auburn viajou ao Gillette Stadium para um amistoso em outubro para fazer perguntas; um contingente argentino viajou recentemente para Jordan-Hare para verificar as condições da grama e do campo. Todos apertaram as mãos e saíram satisfeitos, e agora aqui estamos.
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O amistoso com a Argentina fez parte de uma tendência crescente em que as universidades acolhem gigantes geradores de receitas que, de outra forma, poderiam procurar cidades maiores. No ano passado, Jordan-Hare deu as boas-vindas aos Savannah Bananas e, neste outono, Zach Bryan fará um show no enorme estádio. Mas nenhum desses eventos, embora massivos, rivaliza com o nível de segurança, logística, planeamento e investimento que uma equipa itinerante a poucos dias do Campeonato do Mundo exige. Quartos de hotel, instalações para exercícios, escolta policial… a lista de necessidades de uma equipe da Copa do Mundo de nível FIFA é virtualmente interminável, e Auburn e seus promotores tiveram que atender a tudo isso.
A universidade ainda não divulgou quanto espera ganhar com este jogo, mas de acordo com um Memorando de Entendimento entre a universidade e a Unified Events LLC, obtido por al.com no início desta semanaAuburn receberá 60 por cento da “receita líquida do evento”, que inclui vendas de ingressos, vendas de produtos, estacionamento e outras fontes de receita.
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Enquanto isso, Auburn foi obrigado a fornecer uma superfície de jogo “imaculada” sem nenhum custo, junto com todo o pessoal e operações necessárias para fornecer um ambiente de jogo de futebol universitário. (A Argentina ganhará US$ 2,4 milhões por aparecer, enquanto a Islândia receberá US$ 325 mil.)
Faltando menos de uma semana para o jogo, Hobart indicou que menos de 4.000 ingressos ainda estavam disponíveis. (Em nítido contraste com a fraude da FIFA, muitos ingressos foram inicialmente colocados à venda ao custo razoável de US$ 45, e até o dia do jogo, ingressos de US$ 78 ainda estavam disponíveis.) Hobart acrescentou que espera um impacto econômico de US$ 10 milhões na comunidade circundante de Auburn-Opelika, o que é um bom impulso no verão geralmente tranquilo.
Mesmo depois de toda a esperança e planejamento, a Mãe Natureza teve uma breve palavra a dizer no processo. A chuva torrencial na tarde de terça-feira diminuiu muito o entusiasmo pré-jogo, já que os torcedores argentinos vestidos de azul e branco precisaram se refugiar nos prédios do campus de Auburn, nos estacionamentos e nas arcadas. Mesmo assim, a fila para a famosa Limonada do Toomer percorria o quarteirão. Afinal, você não pode chegar até aqui e não provar alguns dos melhores produtos de Auburn.
A chuva e os relâmpagos caíram cerca de uma hora antes do início da partida, e o pôr do sol deixou as nuvens com uma cor apropriadamente laranja-avermelhada. Em deferência à torcida visitante, o estádio tocou sucessos do clube e sucessos como “Mentirosa”, do argentino Ráfaga. A música pré-jogo habitual de Auburn, como “Crazy Train” e “Welcome to the Jungle”, não apareceu, nem a banda marcial de Auburn ou a música de luta “War Eagle” da escola, o que foi uma pena.
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Nos saguões, torcedores argentinos ansiosos faziam fila para comer cachorros-quentes, bebidas e produtos do evento. No Pat Dye Field, uma equipe de trabalhadores espremeu o resto da chuva enquanto um exército de sopradores de folhas soprava a grama para secar. Um campo que estava encharcado apenas uma hora antes estava agora pronto para o maior jogador do mundo e seus companheiros.
Pouco antes do jogo, a águia realmente voou, elevando-se no crepúsculo com uma graça e majestade que tanto surpreendeu e confundiu os visitantes internacionais da partida:
O Memorando de Entendimento do evento determinava que Messi pelo menos viajasse para Auburn ou arriscaria uma multa de US$ 250 mil. Ele realmente viajou para Auburn, treinando com o time na terça-feira.
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Ao entrar em campo – desculpe, arremesso – no Jordan-Hare, cerca de 30 minutos antes do início da partida, Messi ergueu a mão para a multidão ao redor. Isso foi o suficiente para fazer com que as dezenas de milhares de fãs de Messi presentes tivessem ataques de torcida. Eles saudaram sua aparição nas enormes telas de Jordan-Hare com alegria semelhante.
Do ponto de vista técnico, a partida não foi nada emocionante. O argentino Valentin Barco marcou aos oito minutos, o único gol do primeiro tempo. A Argentina parecia contente em tratar isso como uma sessão de treinos glorificada, enquanto a Islândia – que nem chegou ao sorteio da Copa do Mundo – tentou desesperadamente manter o ritmo.
Depois de um intervalo que contou com uma versão irregular do Swag Surf, uma nova tradição de Auburn – era muito óbvio quem já tinha assistido a um jogo de futebol aqui antes e quem não tinha – a multidão de Jordan-Hare recebeu um presente inesperado: um avistamento de Messi na linha lateral aos 47 minutos. A lenda correu algumas corridas com vento suave ao longo da linha de trás.
E então, aos 70 minutos, aconteceu – Leo Messi entrou em campo no Jordan-Hare sob aplausos ensurdecedores. Quando ele marcou um pênalti alguns segundos depois, bem… o barulho não chegou “Auburn vai ganhar o jogo de futebol” níveis, mas as arquibancadas balançaram do mesmo jeito.
Ah, e em uma bela simetria histórica, Messi cobrou o pênalti a poucos passos de onde Chris Davis, do Auburn, pegou aquele chute fatalmente curto no Iron Bowl de 2013 e correu direto para a lenda do futebol universitário.
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Após o gol de Messi, a Argentina deixou de brincar com a comida e encerrou a partida com eficiência. A Albiceleste tem encontro com a Argélia na próxima terça-feira, em Kansas City, o que significa que agora é hora de focar em um jogo maior.
Quando os times deixaram o campo, os mais de 88 mil torcedores do Jordan-Hare dirigiram-se às saídas, torcendo e cantando. Eles não rolaram no Toomer’s Oaks, que foi o único erro da Argentina em toda a noite. Fora isso, foi o mais próximo de um cruzamento perfeito de esportes e cultura que você provavelmente encontrará neste verão.
A águia voou. A limonada fluiu. A multidão surfou. E agora há muitos novos fãs argentinos em Auburn, e muitos novos fãs de Auburn na Argentina.
Guerra Maldito Messi.