Se houvesse alguma dúvida de que os EUA estavam prontos para enfrentar a pressão de ser um dos anfitriões da Copa do Mundo de 2026, ela foi dissipada em 45 minutos brilhantes contra o Paraguai, no sábado.
Após uma preparação chamativa que contou com uma performance de Katy Perry, assistida por celebridades de Hollywood como Tom Cruise nas arquibancadas e com milhares de fãs vestidos com estrelas e listras, eles teriam sido perdoados por murcharem sob a pressão.
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Em vez disso, marcaram três gols em um primeiro tempo turbulento, antes de um quarto sublime de Gio Reyna nos acréscimos, garantiu uma vitória por 4-1 para garantir um início perfeito no Grupo D.
Mas mesmo antes desta exibição, houve quem reconhecesse o potencial de uma equipa dos EUA que se desenvolveu significativamente sob o comando do ex-técnico do Tottenham, Mauricio Pochettino, nos últimos 20 meses.
O ex-goleiro dos EUA Tony Meola é um especialista que sugeriu que agora eles estão a caminho de poder conviver com a elite do futebol.
“Agora estamos muito mais estabelecidos”, disse Meola, que fez parte da seleção norte-americana nas Copas do Mundo de 1990, 1994 e 2002.
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“Temos jogadores jogando em todo o mundo, temos uma liga incrível e temos instalações que o mundo está usando agora. Isso era um sonho há alguns anos, agora somos uma nação do futebol.”
Esta foi a primeira vez desde 1930 que os EUA venceram um jogo de Copa do Mundo por três gols e é um resultado que pode muito bem fazer com que outras seleções deste torneio se apercebam.
“Os EUA foram inacreditáveis”, disse a grande inglesa Ellen White no Match of the Day da BBC.
“Você fala sobre pressão, mas eles entenderam e gostaram. Provavelmente chocaram o mundo com aquele desempenho.”
Os EUA marcaram três gols em um primeiro tempo dominante (AFP via Getty Images)
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Win poderia ajudar a fazer um país acreditar
Pochettino será o primeiro a salientar que nada foi ganho ainda, mas o treinador argentino sabe que um início como este foi absolutamente fundamental para construir confiança e impulso.
Antes da estreia, parecia que os americanos estavam bastante indiferentes ao facto de o seu país acolher um Campeonato do Mundo – em Los Angeles, a cidade onde os EUA fizeram a sua estreia, era fácil não saber que um grande torneio estava prestes a acontecer.
Mas tudo mudou na sexta-feira, quando as camisas dos EUA dominaram o metrô e os bares e cafeterias horas antes do início do jogo.
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O fracasso em vencer esta e essa paixão e entusiasmo poderiam ter sido rapidamente minados, mas em vez disso, provavelmente serão reforçados antes dos dois jogos restantes da fase de grupos, contra a Turquia e a Austrália.
O seu domínio na primeira parte foi realçado pelo facto de terem tido 71% de posse de bola.
“Eles parecem um time realmente perigoso, parecem em forma, parecem afiados, parecem famintos”, disse Danny Murphy, ex-meio-campista do Liverpool, no Match of the Day da BBC, após o excelente desempenho dos EUA no primeiro tempo.
“Quando você joga bem, a torcida fica atrás de você. Este é um estádio intimidante quando a maioria da torcida apoia você, isso é certo.”
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O impacto de Pochettino é claro
Pochettino tornou-se chefe dos EUA em setembro de 2024 (AFP via Getty Images)
Pochettino foi nomeado treinador dos EUA há 20 meses, com a tarefa de transformar uma equipa que muitas vezes era capaz de sair da fase de grupos, mas quase nunca mais do que isso.
A transformação tática dos EUA sob o comando do argentino foi clara contra o Paraguai, que jogou um estilo de futebol de alta pressão e ataque com o qual seus adversários não conseguiam conviver.
Além disso, Pochettino conseguiu contar com uma equipa repleta de talentos – 17 dos 26 que disputou jogam nas cinco principais ligas da Europa, sendo que sete deles jogam na Premier League.
Ele também mudou a mentalidade dos jogadores, encorajando-os a abandonar a ideia de que são azarões e, em vez disso, acreditar em si mesmos como capazes de estar entre a elite, capazes não apenas de ir longe, mas de realmente vencer a Copa do Mundo.
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“Por que não nós?” ele disse no início deste ano. “Precisamos realmente acreditar que podemos chegar lá. Precisamos sonhar.”
Os EUA terão, claro, de vencer equipas mais fortes que o Paraguai para vencerem o Campeonato do Mundo, mas este desempenho irá certamente ajudar os seus adeptos a acreditarem que podem – pelo menos – igualar a sua campanha até aos quartos-de-final em 2002.
“Os Estados Unidos contrataram Pochettino com este torneio em mente, depois de não terem conseguido resultados em Copas do Mundo anteriores”, disse o ex-zagueiro galês Ashley Williams no Jogo do Dia.
“Eles também têm um conjunto de jogadores que você espera que cheguem longe neste torneio, então a expectativa será enorme.
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“Se as coisas correrem bem com Pochettino e com um forte 11 titular, acho que os Estados Unidos podem ir longe neste torneio em casa. Eles vão olhar para este grupo e pensar que devem vencê-lo.”
Se há uma área de preocupação para os fãs de Pochettino e dos EUA, talvez seja a forma como este jogo destacou o quão cruciais são Christian Pulisic e Folarin Balogun para as suas esperanças.
Ambos foram fundamentais numa primeira parte em que os EUA pareciam capazes de marcar em todos os ataques, com Balogun a marcar dois golos e Pulisic a dar uma assistência.
Mas Pulisic foi retirado ao intervalo, enquanto Balogun saiu a 18 minutos do fim e, embora os EUA ainda dominassem, não foram a ameaça ofensiva que foram nos primeiros 45 minutos.
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Após o jogo, Pochettino confirmou que a retirada de Pulisic foi por precaução, após sentir algo na panturrilha, onde havia levado um chute em um treino anterior.
“Espero que não seja um grande problema, mas quando terminamos o primeiro tempo ele não conseguiu trabalhar”, disse Pochettino.
“Espero que não seja um grande problema. Agora acho que está melhor e espero que no próximo jogo ele esteja disponível.”
Quanto à ideia de que os EUA possam ser a equipa surpresa do torneio, Pochettino sente que é muito cedo para tomar essa decisão.
“Sabemos que no mundo dos esportes quando você vê boas atuações e bons resultados todo mundo pensa no sucesso e as pessoas tentam te bajular, mas quando você perde é uma catástrofe”, acrescentou.
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“Acho que fizemos um bom jogo, mas acho que para ser a surpresa da Copa do Mundo precisamos chegar às semifinais ou às quartas de final, então sim.
“Temos que ver se ao longo do torneio poderemos ser aquela surpresa agradável que outras seleções têm sido em Copas do Mundo”.