WASHINGTON – Depois de cerca de um ano de planejamento, mais de US$ 60 milhões gastos em custos de desenvolvimento, algum drama jurídico e muita conversa política, o UFC está transformando seu evento Freedom 250 no gramado sul da Casa Branca em realidade.
Um dos eventos esportivos mais exclusivos – mas também potencialmente um dos mais polêmicos – da história moderna está chegando a poucos metros da Casa Branca, enquanto o UFC realizará um card de luta de alto nível no domingo à noite, encabeçado por uma luta pelo título dos leves entre Ilia Topuria e Justin Gaethje.
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A peça central do espetáculo é a montagem do palco no Gramado Sul—o aparelho de 92 pés apelidado de “The Claw” e pendurado no octógono onde os lutadores irão competir. Lá, cerca de 4.300 pessoas, a maioria militares, terão a visão mais íntima do card da luta, enquanto outras 85 mil deverão assistir de uma área de observação adjacente na elipse da Casa Branca.
“Quer você esteja na extrema direita, na extrema esquerda ou no meio, você ainda é um americano, e não há como você não amar esse show”, disse o presidente do UFC, Dana White.
Posições Políticas
Como muitas coisas no UFC, o caminho para o Freedom 250 dificilmente foi simples ou isento de controvérsias. Mais diretamente, uma ação movida esta semana no Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito de Columbia alegou que o evento violou os rígidos regulamentos do Serviço de Parques Nacionais e não conseguiu obter a aprovação do Congresso.
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Na manhã de sexta-feira, ainda estava pendente a decisão de um juiz sobre uma ordem de restrição temporária que poderia interromper o evento.
De forma mais ampla, porém, tem sido impossível separar o UFC Freedom 250 da política em torno dele. A ideia do evento na Casa Branca veio do presidente Donald Trump, que mantém uma estreita amizade com White há mais de 20 anos, o que antecede a entrada de Trump na política há uma década.
Durante o mandato muitas vezes difícil de Trump na Casa Branca, o UFC permaneceu um espaço seguro para o presidente e um lugar onde ele pode receber adulação de forma confiável e uma trégua de outras controvérsias. O UFC Freedom 250 também acontecerá no aniversário de 80 anos de Trump. A ligação com o UFC também foi um elemento-chave para Trump forjar laços mais profundos com jovens do sexo masculino que são fundamentais para a base de fãs do UFC e foi um elemento crítico em sua vitória eleitoral em 2024.
Como resultado, tem havido acusações generalizadas de que o UFC Freedom 250 é apenas um evento MAGA.
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“Trump está construindo um salão de baile dourado e para sua festa de aniversário – organizando uma luta do UFC na Casa Branca – enquanto você luta para pagar as contas deste mês”, disse o senador Adam Schiff (D., Califórnia). “Ele poderia estar mais fora de alcance?”
O UFC e a controladora TKO Group Holdings rejeitaram essa narrativa.
“Esta semana aqui com o UFC, no maior palco de todos, dissemos a todos os nossos parceiros, todos os nossos amigos, todos os nossos fãs que isso não é sobre política. Não estamos aqui para falar sobre política e política”, disse o presidente e COO do TKO, Mark Shapiro, na noite de quinta-feira em um evento organizado pelo Meridian International Center. “Estamos aqui porque tivemos a sorte de o presidente dos Estados Unidos ter decidido (fazer isto).”
Embora o UFC não tenha vendido nenhum ingresso para o evento, há muitos patrocínios visíveis dentro e ao redor do Gramado Sul, incluindo a marca da Polymarket no próprio octógono. Isso está acontecendo apesar do crescente escrutínio legislativo e legal sobre todo o negócio do mercado de previsão.incluindo de Trump.
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O evento na Casa Branca também marca uma ascensão notável para o UFC, considerando que até 2016 todo o MMA ainda era proibido em Nova York, o último de vários estados a proibir o esporte.
“Sempre acreditamos, desde o início, que este desporto era especial e que poderia ser um desporto verdadeiramente global”, disse White. “Todo mundo entende a luta e essa crença nunca vacilou.”
Ainda lutando
Em meio a todas as narrativas mais amplas, um card de luta ainda está acontecendoe a final Topuria-Gaethje encerrará a série de sete lutas programadas no domingo.
White previu que o evento atrairá “números do tipo Super Bowl” em termos de audiência, mas isso só acontecerá possivelmente agregando toda a audiência global. Nos EUA, o evento só está sendo transmitido pela Paramount+, sendo uma parte fundamental do um novo acordo de direitos com o UFC. Esse plano somente de streaming está acontecendo apesar de questões anteriores sobre uma possível transmissão simultânea na rede de transmissão CBS.
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Na Paramount+, o público doméstico do UFC Freedom 250 provavelmente ficará na faixa de sete dígitos. Mas mesmo que toda a base de assinantes da Paramount+ de 79 milhões assistisse ao UFC Freedom 250 – uma consideração impossível – ainda assim ficaria bem aquém de a audiência média do Super Bowl LX nos EUA é de 125,6 milhões.
O plano apenas de streaming para o UFC Freedom 250 também marca uma dicotomia notável na forma como o governo federal tratou a NFL nos últimos meses. Apesar de uma presença ainda forte na televisão aberta, a NFL está enfrentando uma pressão crescente de vários reguladores federais e políticos, e foi o tema central de uma audiência no Congresso na quarta-feira.
Enquanto isso, o UFC está acompanhando de perto uma previsão meteorológica incerta que prevê possíveis trovoadas no domingo.
“Estaremos bem no domingo. Não me importo se neva, chove, nós vamos. Até relâmpagos”, disse White. “Todos vocês praticavam esportes quando eram crianças. Sempre que havia um raio, vocês deixavam o raio do lado de fora. Quando acabava, vocês jogavam. É isso que faremos.”
A postagem Política, pressão, polimercado: por dentro do espetáculo de US$ 60 milhões do UFC na Casa Branca apareceu primeiro em Esportes de recepção.