Três vitórias e três derrotas para terminar em terceiro no seu grupo de qualificação podem não parecer muito, mas há muito para a República da Irlanda se orgulhar da forma como navegou no que muitos chamaram de “grupo da morte” na Liga A.
Os últimos colocados, que só ganharam a promoção à Liga A com um gol no último suspiro contra a Bélgica em um play-off de promoção/rebaixamento no ano passado, foram cotados para voltar direto para a Liga B quando foram sorteados contra França, Holanda e Polônia.
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A técnica Carla Ward sempre disse que queria mirar o mais alto possível e, embora não tenha conseguido escalar o Everest ao perder por pouco para a França nas eliminatórias finais e perder a qualificação automática para a Copa do Mundo, ainda tem a chance de chegar ao torneio do próximo ano no Brasil.
Eles se tornaram o primeiro time promovido à Liga A a não ser rebaixado e o primeiro a conquistar não apenas duas, mas três vitórias na primeira divisão, incluindo a vitória sensacional sobre a Holanda, em Cork, na sexta-feira.
O terceiro lugar garantiu um “play-off” no Outono e será a equipa que muitos vão querer evitar quando o sorteio for realizado, a 18 de Junho, tendo em conta a forma como chocaram a Polónia e a Holanda duas vezes e estiveram tão perto da França.
Os sentimentos predominantes de Ward ao falar com a RTE foram de orgulho tingido de dor por eles não terem conseguido ultrapassar os limites, embora ela fosse filosófica sobre o quão longe eles chegaram e até onde podem ir.
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“Estou incrivelmente orgulhosa deste grupo e disse isso a eles lá. Temos um grupo especial, especial, que trabalha inacreditavelmente duro. Mostra tudo, as cenas (francesas) no final, não foi fácil para eles esta noite”, disse ela.
“A França é uma equipa de topo e o facto de estarmos aqui desapontados diz muito sobre onde estamos.
“Você pode tirar tantos pontos positivos. Nesta campanha crescemos e melhoramos cada vez mais. Quer tivéssemos vencido, empatado ou perdido esta noite, queríamos continuar a jornada. Estamos em uma situação muito boa no início de outubro e esse deve ser o foco.”
‘A Copa do Mundo precisa deste grupo’
A República da Irlanda descobrirá seu adversário na repescagem das semifinais em 18 de junho (Getty Images)
Fogos de artifício foram disparados e o sistema de som foi alto quando a França iniciou sua festa de qualificação para a Copa do Mundo no Stade des Alpes, mas eles darão um grande suspiro de alívio quando a República da Irlanda os empurrou até Grenoble.
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A equipa de Ward, como tem feito ao longo da campanha, recuperou do revés de uma primeira parte abaixo da média, em que sofreu o que provou ser um belo golo da vitória de Melvine Malard, para ter uma verdadeira oportunidade em França, embora tenha ficado aquém.
A expulsão de Thiniba Samoura por derrubar Emily Murphy quando ela estava eliminada parecia ser um ponto de viragem a favor da equipa irlandesa, no momento em que eles estavam a ganhar impulso, mas não conseguiram capitalizar, com Abbie Larkin a perder uma grande oportunidade de empatar momentos depois.
Tão perto até agora para a República da Irlanda, que foi serenata pelo pequeno grupo de torcedores irlandeses que fez a viagem e que reconheceu os esforços que este grupo de jogadores fez para transformar a campanha após duas derrotas iniciais contra a Holanda e a França.
Eles se sentirão reconfortados com as melhorias no desempenho e nos resultados neste grupo e adorarão uma chance nos play-offs, considerando que os navegaram com sucesso na última vez que chegaram à Copa do Mundo, embora seja um caminho mais árduo agora, com uma semifinal e uma final.
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“O objetivo é a Copa do Mundo, é isso que queremos alcançar. É um caminho diferente para nós, mas estamos decepcionados por perder para um dos melhores do mundo esta noite e isso conta sua própria história”, acrescentou Ward.
“A Copa do Mundo precisa desse grupo, deixe-me dizer que agora eles são um grupo especial”.